本文原刊于《华尔街日报》，端传媒获授权转载。目前，《华尔街日报》中文版全部内容仅向付费会员开放，我们强烈推荐您购买/升级成为“端传媒尊享会员”，以低于原价 70% 的价格，畅读端传媒和《华尔街日报》全部内容。
对于许多在2020年跨越了数字鸿沟的人而言，生活绝不会回到从前。
短短数月之间，疫情就让许多美国人完成了从现实世界到数字世界的转换。零售商学会了不开门经营买卖，商务旅客学会了不乘飞机洽谈业务，公司职员学会了不在办公室办公，许多改变一开始只是权宜之计，如今却有可能成为长久惯例。
“疫情就像一台时光机，将我们从2020年直接带到了2030年，”Shopify Inc.副总裁洛伦·帕德尔福德（Loren Padelford）说，“种种趋势都加速来到我们身边，而企业原本还以为会有大把时间来适应数位化趋势。”资产管理公司贝雅（Robert W. Baird & Co.）的数据显示，1-6月间，使用Shopify电子商务平台的商户激增逾20%，达到140万家。
从股市到企业支出模式到实物现金的衰落，疫情对实体经济造成的影响已十分明显。2020年，最受投资者青睐的是那些数字密集型、轻资产商业模式的企业，如二手车销售电子商务平台 Carvana、爱彼迎（Airbnb Inc.）与亚马逊（Amazon.com Inc.），或者是为这些模式提供基础设施平台的公司，如 Shopify、Zoom 影片通讯公司（Zoom Video Communications Inc.）和微软（Microsoft Corp.）。如今，企业在办公场所和差旅方面的支出不断下降，而用于云计算、协作软体和物流方面的支出却不断增加。
从很多方面看，数位化不过是过去一个世纪以来“经济去实体化”进程的又一篇章。随著农业被制造业以及后来的服务业取代，有形物质和体力劳动创造的价值在经济总量中的比重不断下降，而信息和智力贡献的价值份额则不断增长。套用美联储前主席艾伦·格林斯潘（Alan Greenspan）的话说，经济产出正变得越来越轻。
绝佳的仿造
疫情并非推动“经济去实体化”的唯一力量。人类为应对气候转变、用可再生能源替代化石燃料的迫切需求也是推动这一变化的重要因素。太阳能和风能和兴起让我们逐渐摆脱了对燃料、存储罐、输送管道、火车及油轮的依赖。疫情爆发引发需求下降导致化石燃料价格低迷，对这类燃料的投资也随之减少，更是加速了这种转变。
然而，在这一过程中起到决定性作用的依然是信息技术。西北大学（Northwestern University）经济历史学家乔尔·莫基尔（Joel Mokyr）表示，信息技术最重要、也最不为人了解的作用之一就是“绝佳的仿造”：它能“通过模拟或数字拟态，越来越精准、逼真地再现某种现实， 你可以称之为虚拟现实。”
莫基尔说，回到1850年，“欣赏音乐的唯一办法就是参加音乐会或自奏自演。”在那之后，我们相继经历了自动演奏钢琴、黑胶唱片、CD和现在的流媒体，这些创新一步步导致对音乐有形资本的投入近乎为零。
在过去，一张唱片、卡带或光盘中至少有三分之一的价值流入到制造商和零售店等分销商等有形资本的口袋。如今，下载或通过流媒体播放歌曲的价值几乎全部流向了艺人、歌曲作者、唱片公司、发行商或平台（如苹果公司的iTunes或Spotify Technology SA）这些无形资本的所有人。
在电影娱乐领域，疫情的爆发将这种变革推向了极致。华纳兄弟（Warner Brothers）2021年开始在流媒体服务 HBO Max 和影院同步上映所有电影的决定预示著，作为电影体验的实体部分将永久性缩小。与华纳兄弟一样，HBO Max 也隶属于美国电话电报公司（AT&T Inc.）。
如今，许多公司已开始借助 Zoom 这样的虚拟会议工具开展远程办公，这种转变被莫基尔称为科技所带来的最杰出的“伪造”：因为它将以虚拟形式重塑现实世界中老板、员工以及客户之间的关系。
网络零售普及所面临的最大障碍，就是现场购物体验的某些优势无法复制。亚马逊用书籍打开市场，是因为书籍不同于服装或家电，你不需要触摸詹姆斯·帕特森（James Patterson）的最新畅销书来决定自己要不要购买。
消费者对网上购物的抵触情绪本在消退，疫情的爆发则加快了这一进程，部分原因在于网上零售商在模拟现场购物体验方面做得越来越好。
以二手车电商 Carvana 为例，顾客可以在其平台上调看360度全景图像，了解二手车的内饰和外观，并在线申请贷款；申请获批后，车辆会运送到顾客家中或附近的“自动售车机”（实际上就是一个多层玻璃墙车库）。疫情期间，其汽车销量激增，说明很多人愿意在没有试驾的情况下购买二手车。眼镜在线零售商 Warby Parke 也为犹豫不决的线上顾客提供了解决之道：顾客可以使用苹果的几款 iPhones 手机，在自己的3D影像上试戴网店中不同款式的眼镜。此外，许多健身爱好者也已习惯了居家健身公司 Peloton Interactive Inc. 的网络互动模式，即使疫情过后，他们可能也不会再返回健身房。
伴随商业从现实向虚拟转移的，是远程和免接触支付手段的兴起以及现金的衰落。疫情的爆发促使赌场等原本只接收现金的场所引入了无现金技术。病毒推动人们的活动从线下转到线上，于是远程支付自然增多。例如，摩根大通（JPMorgan Chase & Co .）的数据显示，去年“无卡交易”占信用卡总消费额的比例从2月份的40%左右升至12月初的50%以上。
对许多商家来说，在疫情肆虐的情况下，数位化转型已关乎到企业的生存。M. Flynn Jewelry 是一家位于波士顿南部的精品珠宝店，店主之一梅根·弗林（Megan Flynn）表示，疫情之前，网站的作用主要是帮助“人们判断值不值得来店里跑一趟。疫情让我们意识到了网站的重要性，因为人们出于种种原因可能不再想造访门店。”
自6月以来，该店约30%的交易是直接通过网站或经由网站发起的短信和电话完成的，而一年前这一比例为3%。网站访客可以请商店员工试戴珠宝。在过去，客户几乎清一色都是本地人，而现在则有大约20% 来自波士顿以外。他们起初“仅仅是（在网上）搜索某个设计师，结果发现了我们了，然后就开始在这里购物。”
疫情爆发前，许多商家之所以不愿把业务转到线上，是因为他们认为这“需要大量时间、金钱和技术力量，”Shopify 副总裁帕德尔福德表示，“事实并非如此。一般公司在一天之内就可以上线，”而且每月的费用只需29美元。
企业可以通过 Shopify 快速创建网店，既能拥有许多与亚马逊一样的功能，又无需通过亚马逊的平台销售。资产管理公司贝雅（Robert W. Baird）的分析师科林·塞巴斯蒂安（Colin Sebastian）表示，在不到两年时间里，Shopify 的商家数量几乎增长了一倍。这里面既有 Beyond Meat inc.和雀巢（Nestle）这样的大牌，也有想寻找副业的下岗人员开设的小店。
网络效应
网上消费者、商家和品牌数量激增，形成了塞巴斯蒂安所说的 “网络效应”。用的人越多，就越能吸引其他人跟随。“如果疫情期间的大部分变化在疫情过后没有延续下去，那才是怪事。”他说。
网络效应不仅表现在这个方面。催生“网络效应”的另一个原因在于商家和技术供应方不断发布网络创新。得益于这些创新，自疫情爆发以来，在线消费的体验几乎一天胜一天。以弗林的珠宝店为例，疫情初期他们就在网站上添加了一个 由 Podium 公司开发的应用程序，顾客可以通过短信下单，接收发票。
数位化转型并没有消除企业对实体资产的需求。中左翼智库进步政策研究所（Progressive Policy Institute）的数据显示，2019年亚马逊在美国的资本开支超过全美任何一家企业。但是，数位化改变了对实体资产的需求种类。网店最主要的投资是技术，以及配送中心和运输工具等物流相关资产，而不是门店、办公室或机器设备。对于零售门店来说，其设计主要基于顾客——顾客可能会在店内逛上几条通道，但最终只买几样商品；配送中心则不然，它是围绕不间断处理商品的员工设计的，因此对劳动力和空间的利用效率大大提升。与作为零售连锁巨头的沃尔玛（Walmart Inc.）相比，亚马逊的员工人均销售额要高出50% 。
2020年，企业在物流和技术相关方面的投入几乎全面上升，而在其它方面的投入则普遍下降。世邦魏理仕的数据显示，2020年前九个月，租户租用的仓库面积净值与去年同期大致相同，但办公和零售空间的退租面积却高于租赁空间。另外，在航空客运量急剧下降的同时，货运量却在上升。2020年第三季度，企业的软体和信息技术支出同比增长，而几乎所有其它类型的资本支出都有所下降。
疫苗一旦开始大范围接种，人们对病毒的恐惧就会开始消退，一些数位化潮流可能会有所逆转。每一次解禁过后，就像许多员工渴望回到办公室头脑风暴和闲聊八卦一样，人们会迫不及待地去餐馆用餐，这说明他们对回归现实世界是多么地渴望。
莫基尔告诫说，去物质化不会无限期继续下去：“收益递减原则在这里同样适用。我们可以模仿现实，但我们自己并非数字生物，而且……人类的进化背景也需要我们不断在现实世界中亲身体验。”
只是我们对体验的需求可能不再像从前那么多。“911”恐怖袭击发生后，由于相关的技术设备笨重且昂贵，预期中向影片会议和远程办公的转变并没有实现。与那时相比，在疫情到来时，许多工作者不仅能接入高速互联网，而且还拥有了自带摄像头和影片会议软体的办公设备。
根据学者何塞·玛利亚·巴雷罗（Jose Maria Barrero）、尼古拉斯·布鲁姆（Nicholas Bloom）和史蒂文·J·戴维斯（Steven J. Davis）对1.5万名美国人进行的调查，在疫情爆发前，工作日中大约有5%的时间是在家里度过。几位学者在为芝加哥大学（University of Chicago）经济研究机构贝克尔·弗里德曼研究所（Becker Friedman Institute）撰写的论文中指出，这一比例在去年11月已攀升至50% 。不仅如此，受访者还预计，到疫情结束后，仍会有22%的工作时间将在家度过。
几位学者认为，之所以会有这样的预期，是因为员工和雇主已经在必要的办公设备上进行了投资，另外，疫情也导致人们对近距离接触仍心有余悸。他们补充说，网络效应也在发挥作用：“当一些公司开始部分在家办公后，其他公司和员工采取同样做法的成本就会降低。”协作软体等技术创新提升用户体验也是推动远程办公日渐普及的原因之一。布鲁姆、戴维斯和尤利娅·哲斯特科娃（Yulia Zhestkova）合著的另一篇论文发现，疫情爆发初期提交的专利申请中有1%与在家工作有关，几乎是疫情前的两倍。
加速器
远程办公情况在俄亥俄州哥伦布的全美互惠保险公司（Nationwide Mutual Insurance Co.）上体现得尤为明显。疫情爆发后不久，公司2.8万名员工中有98%的人开始在家办公。此举最初是出于安全考量，但首席执行官科尔特·沃克（Kirt Walker）表示，这加快了公司重心转向虚拟运营的既有计划。疫情前，大约有15% 的员工在家办公，公司现在计划最终让一半员工永久在家办公。
沃克以前常常在公司哥伦布总部的礼堂里与员工一起举行全体大会，礼堂最多可容纳350人。现在，他会定期进行全公司范围的网络广播，与会的员工高达数千人。他们提交问题，并使用Slido——一家刚刚被思科（Cisco Systems Inc.）收购的现场投票应用创业公司——投票决定沃克回答哪个问题。
“我们回顾了美国历史上发生的一些重大事件：大萧条、衰退、世界大战，结果发现，美国人通常以两种不同方式来加以应对，”沃克说，“第一种，他们被迫以许多不同方式尝试新的事物，这些尝试最终会形成新的习惯。第二，人们的价值意识越来越强。”
该公司正关闭全美各地的17个办事处，保留四个主要园区，退租面积约110万平方英尺（约10.2万平方米），每年节约资金约1亿美元，该公司称这些钱将用于降低投保人的保费。
沃克表示，对于一些公司来说， 2020年因为亏损而进行了冲减。“但是对我们来说，2020年是一个能让我们更接近长期目标的加速器。”
英文原文：Covid-19 Propelled Businesses Into the Future. Ready or Not.