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影响全球的疫情已持续将近一年时间，科学家、医生和患者开始揭开一个令人费解的现象：很多患者遭受了颇为严重的后续影响，他们中还包括无需住院的年轻人。
许多人原本被认为已经康复，却在之后的数周或数月里出现了一些症状，还通常是会影响全身的奇怪并发症，包括严重疲劳、认知问题和记忆力衰退、消化问题、心率不稳、头痛、头晕、血压波动，甚至脱发。
令医生感到惊讶的是，许多出现此类症状的患者并不是那些当初病情最严重的人，这打破了他们原本的设想，即轻症患者能在两周内康复。医生将此类情况称为“急症期后COVID”或“慢性COVID”，患者通常自称为“病毒长期携带者”或“长期COVID病人”。
“通常而言，病情较重的患者最有可能出现持续症状，但新型冠状病毒并非如此。”牛津大学（University of Oxford）基础保健教授特丽莎 · 格林哈尔（Trisha Greenhalgh）说。她是8月刊登在《英国医学杂志》（BMJ）上一篇研究文章的主要作者，他们的研究首次将症状持续12周以上、涉及多个器官系统的患者定义为慢性新冠患者。
格林哈尔表示，对于许多这类患者来说，疾病本身并没有那么严重，但诸如记忆力衰退和心跳加速等症状有时会持续数月。
10月，美国国立卫生研究院（National Institutes of Health）在其 COVID-19 治疗指南中增加了对此类病例的描述，指南中提到有医生报告称，有轻症患者出现了与新冠相关的长期症状和残障情况。
43岁的伊丽莎白·摩尔（Elizabeth Moore）是一名律师，她住在印第安纳州瓦尔帕莱索，是三个孩子的母亲。“只有得了病，你才会明白能健康地活著是多么幸运。”摩尔说道。感染 COVID-19 之前，她热爱滑雪，每周都要参加几次训练营。自从3月得病以来，她一直备受记忆力问题和胃肠道疾病等症状困扰，瘦了将近30磅（约合13.6公斤）。
出现长期症状的 COVID-19 患者所占比例的估测范围很广。最近一项对4000多名患者的调查发现，在18至49岁的患者中，约有10%的人在患病四周后仍存在一些症状；在全年龄段的患者中，有4.5%的人症状持续时间超过八周，还有2.3%的患者症状持续时间超过12周。这项研究尚未经过同行评审，其使用的应用程序由健康科学公司Zoe与伦敦国王学院（King’s College London）以及马萨诸塞州综合医院（Massachusetts General Hospital）合作开发。
另一项主要针对未住院患者的初步研究发现，25%的患者在90天后仍有至少一种症状。欧洲的一项研究发现，在1837名未住院患者中，约有三分之一的人报告称在症状出现约三个月后仍需依赖护理人员。
研究人员称，全球有数千万 COVID-19 病例，即便按照较低标准估算， 也意味著可能会出现数百万受长期症状困扰、甚至遭遇残障的患者，因此研究这一患者群体刻不容缓。医生们表示，他们的发现可能会对临床医师如何定义康复、如何设计治疗方案产生影响。
医生表示，社交隔离和疫情不确定性引起的焦虑可能会导致症状恶化，即便它们可能不是主要原因。
一项记录病毒感染长期影响的最新研究显示，历次疫情爆发，如最初的非典型性肺炎（SARS）、中东呼吸综合征（MERS） 、埃博拉（Ebola）、甲型H1N1流感以及西班牙流感等，都会给病患带来一些长期症状。科学家称，一些患者在体内病毒消除很久后仍会感到疲累，出现睡眠问题、关节和肌肉疼痛等。
COVID-19 的不同之处在于其影响的深远性。医生表示，尽管这个疾病始于肺部，但通常会影响身体的许多其他部位，包括心脏、肾脏、消化系统和神经系统等。
“我从未见过像 COVID-19 这样能以多种方式影响这么多不同器官系统的疾病。”西奈山医疗系统（Mount Sinai Health System）新冠后护理中心医疗主任Zijian Chen说。
他提到自己的一些同事，原本精力充沛，但感染后，应付日常生活都变得困难了。他说自己亲眼目睹 COVID-19 还在影响著他们做自己热爱的事情的能力。
“我们曾经以为，这种病毒一旦被消灭，你就会康复，恢复正常。”他说道，但有时情况并非如此，他称这“真的很可怕”。
研究人员表示，对 COVID-19 长期症状的一个主要解释是，即使病毒消失，免疫系统的活动和随之而来的炎症仍会继续影响器官或神经系统。
炎症理论最具说服力的证据，来自一些患病数月后出现心脏炎症和损伤迹象的患者。一项研究追踪了100名 COVID-19 患者患病两个月后的情况，发现其中78人的心血管磁共振成像上有异常，60人的心脏磁共振成像显示存在心肌炎症。这项研究的对象包括住院、非住院和无症状患者。
“即便是那些年轻健康的无症状患者……即使在那些患者中，我们也发现了异常情况。”德国法兰克福大学医院（University Hospital Frankfurt）实验与转化心血管成像研究所主任、上述研究文章主要作者之一艾克·纳格尔（Eike Nagel）表示。
纳格尔表示，有些病人的心脏影像有疤痕迹象，这让他很担心。他说，疤痕迹象并不太严重，但其他研究显示这会导致更糟糕的后果。”
医生们还报告了有胃肠道问题的长期症状病例。最近的一项研究显示，在一些新冠患者的粪便和肠道内壁中发现了一种名为SARS-CoV-2的新冠状病毒，这表明这种病毒可以感染并破坏肠道细胞。肠道中有高密度的ACE2受体，这是一种存在于细胞表面的蛋白质，SARS-CoV-2病毒利用它来渗入细胞。
悉达斯西奈医疗系统（Cedars-Sinai Health System）的胃肠病学家和卫生服务研究主任布伦南·斯皮格尔（Brennan Spiegel）表示，新冠病毒还可能导致肠道菌群发生变化。他的患者曾在感染数周或数月后出现腹痛和腹泻。
家住印第安纳州的律师摩尔3月感染 COVID-19 ，4月底病情开始好转。“我以为我战胜了这玩意儿，欣喜若狂。”摩尔说，5月，她的新冠病毒抗体检测呈阳性。
当月，她的健康状况急剧恶化，心动过速，血压波动，使她饱受折磨。这些症状后来有所改善，但她肠胃仍有问题。最近的检查发现，她胃粘膜有炎症。法莫替丁、抗组胺药和禁食乳制品都有一定的缓解作用，但记忆障碍等症状仍然存在。
“我觉得必须采取些什么行动，”她说，“因为我还没准备好接受这样的新现实。”
位于芝加哥的西北大学医学院（Northwestern Medicine）神经新冠诊所在进行一项研究，她参加了这项研究。这家医疗机构是全美致力于为 COVID-19 患者寻找解决方案的几家机构之一。
研究人员表示，某些症状可能是急性感染期间身体免疫反应造成的间接伤害。他们说，一些患者的身体里可能有无法检测到的传染性病毒库，或者在某些细胞中含有少量非传染性病毒，这些细胞会引发免疫反应。
研究人员表示，另一种可能是，这种病毒会导致一些人的免疫系统攻击并破坏自己的器官和组织。6月的一项研究发现，在29名住院的 COVID-19 重症患者中，约有一半存在一种或多种自身抗体，这些抗体会错误地瞄准并攻击患者自身的组织或器官。
一些研究人员和医生说，医生表示，有些患者似乎出现了自主神经（又称植物性神经）异常，或自主神经系统功能失调。自主神经系统是神经系统中调节呼吸、消化和心率等非自主功能的部分。
纽约西奈山卫生系统（Mount Sinai Health System）的康复创新主任大卫 · 普特里诺（David Putrino）表示，在该医疗中心的300多名长期患者中，大多数人似乎都出现了类似自主神经失调的情况。约90%的此类患者称有运动不耐、疲劳和心跳加快的症状。约40%至50%的患者称还有胃肠道问题、头痛和呼吸困难等症状。
普特里诺表示，病毒引起的炎症可能会破坏迷走神经的正常功能。迷走神经是人体最长的颅神经，负责向肺、肠道和心脏传递大脑信号。
19岁的克里斯托弗·威廉（Christopher Wilhelm）曾是约翰·霍普金斯大学（Johns Hopkins University）校越野队成员。以前他每天能跑10英里。而如今，有时和母亲在佛罗里达州梅特兰附近步行几百米，他都会感到疲惫不堪。
威廉今年6月检测呈阳性，他说自己现在散步时心率会加快，从每分钟130次到170次不等。最近他被诊断出患有一种自主神经失调症，特征是坐下或站起时，血压和心率会发生波动，这种症状被称为体位性心动过速综合征（POTS）。他的医生现在也在评估他的心脏问题。他尝试过的各种药物对他的心率飙升并没有帮助。
“我检测出阳性后，原以为只会有两周的流感症状，然后就差不多能恢复正常了。”他说，“结果现在拖了这么久，这简直太可怕了。”
感染六个月后，33岁的詹妮卡·哈里斯（Jennica Harris）表示自己一直感到很疲倦，记忆力和注意力也出现问题。她跟人对话时常常想不起简单的词，经常思路混乱，结结巴巴。
“通常我知道自己想说什么，而且一般不会犹豫。”她说，“但当我想要阐明观点却做不到的时候，我觉得自信和自我意识都受到了伤害。”
哈佛医学院（Harvard Medical School）的医学教授安东尼·科马洛夫（Anthony Komaroff）表示，这种神经系统症状以及持续疲劳感、关节疼痛和头痛的症状，有些类似于肌痛性脑脊髓炎，也被称为慢性疲劳综合症。他研究这种综合症已有数十年时间。他说这种情况可能是由某些病毒和细菌感染引起的。他认为这种情况可能也会伴随新冠出现，至少对于部分患者来说是如此。2009年，在对233名非典幸存者的研究发现，27%的人在患病四年后符合慢性疲劳综合症的诊断标准。
科学家们表示，目前尚不清楚新冠病毒是否会直接影响大脑，也不清楚新冠患者的神经系统症状是否源于全身的炎症反应。
医生在对一些因 COVID-19 死亡患者尸检的过程中，发现了脑炎，或称脑部炎症。小型尸检研究也发现了初步证据，证明 COVID-19 病毒颗粒存在于大脑中对嗅觉很重要的区域。神经病学家、莫尔豪斯医学院神经科学研究所（Morehouse School of Medicine’s Neuroscience Institute）所长沃尔特·罗亚尔（Walter Royal）表示，在另一些感染病例中，脑炎患者的大脑里也发现了病毒颗粒物，但这种情况很罕见。比较常见的情况是，病毒感染血管内壁，造成损伤和炎症，进而影响大脑。
长期患者究竟需要多长时间才能康复，目前尚不清楚。普特里诺博士称，他们中的大多数人不会自行好转，需要至少六个月的结构性康复。
“那些没得到治疗、没被充分重视的患者，身体功能往往会陷入一种新常态。”他说。
英文原文：Doctors Begin to Crack Covid’s Mysterious Long-Term Effects