在2018年的政治风波之后，中国与香港电影多半与金马奖切断联系，金马奖作为华语电影领头羊的地位遭到削弱，其关注视野也因此自然移向东南亚，这两年开始都有不少星马作品获得提名。但即便以再怎么高的标准来看，《南巫》都足以被称为一枝独秀之作，片中论及传说、巫术、祭祀舞、人与神，透过张吉安戮力设计的魔幻写实基调，独特影像氛围令人心驰神往。
在故事开篇，张吉安以皮影戏搭配说书式的开场，点名情节的背景与主旨：“这是1987年，关于吉打象屿下，人与边界、巫界的故事。”走进故事，我们看见的住在象屿山下村落的一家四口。从南马嫁来的的阿燕（吴俐璇 饰）对吉打当地的风土民情并不理解，在眼见丈夫阿昌（徐世顺 饰）得罪邻居之后忽然恶疾缠身，甚至口吐铁钉，也不由得相信或许真有降头搞鬼，遂踏上为丈夫解咒的旅途。
张吉安说，这样看来颇为猎奇的情节，其实是取自他儿时的真实回忆。不过他也强调，这类巫术降头对他而言是再日常不过的存在，却在香港电影《南洋十大邪术》（1995）等九〇年代港片的渲染之下，变成异常惊人恐怖的妖术，视觉效果惊人，好像中了就没命一样，小时候看了都觉得好笑。他说吉打人反而倾向将这类降头视为成一种小病，如同头痛与感冒，要解决并不困难。
不过对他而言，降头有其象征性的意义，表示的是人与人之间的不信任，也成为了一种社会制约的存在。张吉安指出吉打位处马来西亚半岛西北部的边界，与泰国毗邻，以暹罗人（泰裔）与马来人为主，华人则是少数。他形容生活在边界的人难以感受到安定感，对国族的认同也不稳固，小时候看电视都经常接受到泰国的讯号，自己第一首学会的国歌反而是泰国国歌。这种不安定感对少数族群而言尤其强烈，张吉安指出也是因为这样，当地华人特别追求以民间信仰来得到慰藉，只要能够安抚自己、发财，不管是哪一族神明都可以拜。