8月20日上午8时左右，“化工厂氯气泄露”的传闻传遍了四川省乐山市五通桥区。不少当地居民在微博发文称，空气中有刺激性气味；流传的视频和图片也显示，江面以及江岸沿线都被不明烟雾包围。据《新京报》报道，大约上午10时，大批当地居民开着汽车和摩托车往乐山城区撤离，还有许多行人提着行李。“逃离”的车龙造成了大拥堵。
几乎同时，五通桥区官方微博接连发布通报，指出当地环保部门已经启动应急监测，城区监测点位均未发现含氯气超标。区委书记张国清也前往化工企业检查，随后在现场发布视频，否认发现任何异常情况，他在视频中要求当地居民“不信谣、不传谣”。
但官方“辟谣”不但没能消除恐慌，反而还引起当地居民的愤怒。人们笃信自己鼻子闻到的刺激气味一定与毒气泄漏有关。8月22日凌晨，乐山市应急管理局发布通告，当地一家化工厂确有“少量刺激性氯化氢的气雾散发至空气中”。
作为四川省化工基地，五通桥区沿河建有几个大型化工厂，全区有盐磷化工等规模以上工业企业达66户，其中5家企业为上市公司。一位当地居民告诉《新京报》记者，自己家对面河边就有化工厂，“基本上到晚上都会有刺鼻的烟味、臭鸡蛋味道。”因为化工厂迟迟未拆迁，当地许多年轻人选择离开五通桥，去乐山城区或成都定居。