埃及长绒棉因其柔软的触感、极佳的吸水性和坚韧耐用的质地享誉世界,被广泛用于高级衣织物和床上用品,一度是埃及仅次于旅游业的出口收入来源,被当地人形容为“白色黄金”。不过,如今充斥在市场、标注着100%埃及棉的产品,绝大多数可能只是尼龙制品或来自其他地区的普通棉花。
Negm 第一次意识到埃及长绒棉的品牌滥用,还是6、7年前在荷兰旅游时。当时他注意到酒店的毛巾标注着100%埃及棉,但质量相当粗糙;经过检验 Negm 发现,这条毛巾实际的成分是100%的涤纶。现在 Negm 在成立于1907年的棉花研究所(The Cotton Institute)担任首席研究员。他负责的一个重要项目,就是检测市面上的棉制品是否拥有与埃及长绒棉一致的 DNA。经过检验而贴上“埃及棉”标签的产品,都能一直追溯到源头产地。
然而,捍卫埃及棉的品牌任重道远。根据埃及棉验证机构埃及棉花协会(Cotton Egypt Association)估计,全球90%的所谓“埃及棉”都是仿冒产品。埃及不仅为此蒙受巨额的经济损失,品牌形象也严重受挫。2016年,全球最大的纺织品商之一 Welspun 被美国第二大零售百货公司 Target Corp 指控供应冒牌埃及长绒棉的重大丑闻,更将埃及棉的品牌公信力问题暴露在世界面前。
当生产商可以写100%埃及棉、当其他人全都这么做,为什么一个人还需要购买真正的埃及棉?
埃及长绒棉产量为何连年下跌?
假埃及棉泛滥的背后,是埃及长绒棉日渐萎缩的产量。由于摇摆不定的政策、萎缩的国内市场与国际棉价、捉襟见肘的科研经费、2011年以来动荡的政治局势、错误的市场定价体系等因素,过去一二十年间,埃及长绒棉产量正不断萎缩。根据美国农业部数据,2016年到2017年度埃及棉的产量为16万捆,而在2004到2005年度,这一数据是160万捆。
与产量一同萎缩的还有棉花田的规模。1960年代,埃及棉花的种植面积约300万亩,2015年这一数据已跌至18万亩;而在2016年12万亩的棉花种植面积中,还有3万亩地是为储蓄种子做准备的。
棉农 El Sayed Abd al-Aziz 算过一笔账,每种植一亩棉花的收成是5到7砍塔尔 (kantar ,埃及计量单位,1砍塔尔约45.02公斤),每砍塔尔埃及棉的市场价格不会超过1100埃及镑(约69.45美元),但仅仅是种植一亩棉花地的成本就已高达6000埃及镑(约696美元)。在利润极其微薄的情况下,如果无法提高单位产量或获得政府补贴,改种其他作物便成为农户自然而然的选项。
2014年埃及政府曾推出种植棉花的政府补贴。虽然每费单(feddan,埃及面积单位,约等于4200平方米)200美元的补助看上去不多,但对挣扎在生存线的棉花种植户来说,这笔补贴是重要的经济动机。 然而,埃及前农业部长 Adel El-Beltagy 2015年宣布结束补贴,称本地纺织工业更需要的,是用于生产T恤和牛仔产品的中短长度棉花。不过开罗商会出口部门主任 Al-Basha Idris 认为,埃及长绒棉在国际市场依然有庞大的需求。长绒棉的需求下降并非因为品质不佳。
这个政府的糟糕政策导致棉花价格的崩溃。
在棉农 Abd al-Aziz 看来,目前的棉花销售市场不是被各种农业协会控制,就是被大商人控制,棉花的收购价往往会被压低。他认为,从提供种子和生产工具、阶段性跟进、延伸服务到采购和推广的各个阶段,政府都应为农民提供更多支援。
开罗大学农业经济学教授 Gamal Seyam 则指出,由于经费紧张,过去30年来,埃及农业研究中心(Agricultural Research Center)的研究员并未在提高单位产量的课题上做出任何新成果。相比之下,美国棉花的亩产量已接近埃及棉的2倍,过去数年蚕食埃及棉国际市场份额的也正是来自美国的棉花。而在2016到2017年度,农业研究中心的研究经费仅有300万埃及镑(约33.8万美元)
如何重现“白色黄金”昔日风光?
为挽回埃及长绒棉的颓势,埃及政府甚至在2015年8月专门成立负责拯救棉花产业的委员会。埃及农业部发言人 Eid Hawwas 去年接受访问时也表示,农业部已准备了一系列方案,目标包括使埃及棉的价格达到每砍塔尔2000埃及镑(约225美元),将埃及棉田的规模扩张100万亩、其中50万亩用于生产棉花种子。
去年的假棉花丑闻后,市场对埃及棉真伪的关注似乎也较之前大幅提升。Welspun 公司对其供应链条展开调查,并取得使用埃及棉花协会(the Cotton Egypt Association)认证标志到2020年的授权。Welspun 还计划投资300万美元在全世界推广埃及棉。埃及棉花协会主任 Khaled Schuman 表示,这几个月来埃及棉花协会收到了大量使用认证标志的申请,仅去年12月至今就已与20个企业签署协议。市场似乎比过去更看重真正使用100%埃及棉的供应商。
情况似乎正在发生好转,棉花贸易公司 Modern Nile Cotton 主席 Ahmed Elbosaty 预计,今年埃及棉的产量将是上年的2到3倍。计划今年把棉花产量翻倍的棉农 Waleed al-Saadany 也说,越来越多农民现在想要种植棉花,“2016到2017年标志着埃及棉回归的开始。”