卡斯特罗逝世，始终被西方舆论视为独裁者，但他的“社会主义建设”，与斯大林、毛泽东的手笔实在不同，值得注意的地方有不少。
在1959年革命前，古巴75%的富饶土地被外国投资者、地主占有，城市主要由白人聚居，有色人种被限制在农村。卡斯特罗将私有土地收归国有，把城市内的地主、教会势力驱逐出境，然后让非裔、中下层拉美裔居民居住。对国有化的土地，卡斯特罗采取“社会主义合作社”的形式耕种开发，发展制糖业，令糖产品出口成为古巴最重要的经济来源。
和中国、苏联相比，卡斯特罗没有大开杀戒，情愿“减少反革命份子数字”，让不满意的人离开；此外也有大批古巴人（甚至包括卡斯特罗女儿）逃离古巴，多数渡海涌入佛罗里达。此所以美国有庞大的反卡斯特罗古巴侨民群体，乃至成为美古复交的最大障碍。但某程度上，也因为他们在“监督”，同时却不在国内构成压力，古巴始终没有走到极端。
卡斯特罗当然是古巴政府不容置疑的权力核心；其成立“保卫革命委员会”对古巴社会严密监控，关注潜在“反革命分子”，反对卡斯特罗统治的人都被视作反革命。不过，卡斯特罗始终未有采取“大清洗”、“文革”那样的“群众斗群众”、“互相揭发”的恐怖手段。
卡斯特罗政权无疑是独裁，且处决了五百前朝高官，但在同世代相似政权中，比其残暴者比比皆是。卡斯特罗的更大兴趣，其实是国际共产革命，不惜投放大量人力物力，到非洲安哥拉打内战，这自然放慢了国内经济发展步伐，但把斗争对象外移，也是成功转移国内视线。
卡斯特罗坚持用中央控制的计划经济思路治理古巴，强调“平等”理念，少数族裔、妇女的社会权益大幅提升。在其主政期间，政府在通讯、医疗保健、教育、房屋的福利建设都颇为可观。
古巴作为发展中国家，截至1960年代末，所有儿童都接受了一定程度的基础教育，更落实全民免费医保，结果拥有可与已开发国家比拟的识字率和人均寿命，失业率也较1950年代大幅下降。虽然贪腐依然存在，但起码较亲美政权时期已有所遏制，而第一代领导人的清廉，始终相对守得住。
当然，上述“进步”与苏联的经济援助密不可分，但这些成就，的确不无可炫耀之处。其代价，自然是消费主义的倒退：尽管古巴社会贫富差距大幅缩小，但消费物资相对贫乏，基础建设、交通工具常年未有更新，甚至成了吸引旅客的怀旧卖点。
苏联解体后，卡斯特罗显示出实用主义思维，寻求引入外资、重新准许使用美元、关闭缺乏生产力的工厂，推行一定程度的私有化改革。这种实用主义和被动改革的意愿，正是卡斯特罗有别于毛泽东、斯大林之处，也让古巴免于经济浩劫。2006年，卡斯特罗将大权交由弟弟劳尔接管，古巴改革正缓慢前进，相信即使政权倒台，也不致于出现东欧“苏东波”那样的大清洗。
一个时代的传奇人物，能够长期坚持同一路线，又不至于脱离现实，已经殊不容易，看委内瑞拉在查韦斯死后几乎崩溃，即可见一斑。不要忘记，卡斯特罗是教科书上和赫鲁晓夫、甘迺迪同期出现的历史人物，居然能够适应21世纪，当年追随他革命的人，谁能想像呢？
（沈旭晖，国际关系学者）