人类医学自1980年代持续与爱滋病博奕,如今可能接近寻找到完全治愈这种疾病的方法。由英国国民保健署(National Health Service,NHS)支持、5所英国顶尖大学携手进行的艾滋病研究取得突破——1位英国艾滋病男患者经新疗法治疗后,在早前接受复查时,其血液中已检测不到人类免疫缺陷病毒(HIV)。
这次临床试验共招募了50位志愿者,这位首先完成测试复查的匿名患者是一位伦敦社工。现年44岁的他表示:“几星期前我做了最后一次血检,没有发现病毒。我参与这个计划既是为了帮助别人,也是为了帮助自己。如果在经历这么多年的挫折之后,终于发现了治愈这种疾病的方法,将是一项伟大的成就。”
这将是一个巨大的挑战,虽然尚处于初期阶段,但我们已经取得不容忽视的成果。
目前,发达国家的医学机构一般采用“鸡尾酒疗法”(Highly Active Anti-Retroviral Therapy,HAART)治疗艾滋病,该疗法虽能有效抑制 HIV 活性、减缓病程发展,间接减少感染者的死亡率和发病率,但是无法根除艾滋病。其原因在于 HIV 能潜伏在人体免疫系统的淋巴细胞(lymphocyte)内,鸡尾酒疗法无法将其灭杀,所以病人一旦停止服药,免疫细胞内的 HIV 又会逐渐卷土重来,在患者体内大量繁殖。而且该疗法费用昂贵,亦有毒副作用。
由牛津大学(University of Oxford)、剑桥大学(University of Cambridge)、伦敦帝国学院(Imperial College London)、伦敦大学学院(University College London)及伦敦国王学院(King's College London)联手开发的新疗法被称为 “kick and kill”。简单来说,“kick and kill” 疗法就是先在人体内找到被感染的免疫细胞,然后把 HIV 从其躲藏处“诱骗”出来,再引导人体免疫系统识别并消灭它们。
伦敦帝国学院教授 Sarah Fidler 解释,虽然实验数据已证明新疗法确实有成效,但在推广至临床应用之前仍然有很长的路要走。她强调,研究团队在未来5年会继续进行医学测试,但在获得更多数据支持之前,现阶段并不建议用其替代传统疗法。
而且,有医学界人士认为仍需对今次病例抱观望态度。在美国密西西比州(Mississippi)就曾经有感染者体内的 HIV 消失后又出现的病例——2010年7月,有位感染 HIV 的孕妇产下一名女婴,由于婴儿感染 HIV 的风险很高,医生在该女婴出生后约30小时即对其进行治疗,并持续了18个月之久,直至其母亲停止与医院接触为止。又过了5个月,其母亲携带女婴到医院求医,医生没有从女婴的血液中检测到 HIV,以为早期干预已经治好了她,但在2014年7月,检测结果显示 HIV 在女婴体内重新出现。
到目前为止,唯一被确认治愈的艾滋病患者是德裔美国人 Timothy Ray Brown,他是白血病患者,同时也是 HIV 携带者。2007年,Brown 在德国治疗白血病,接受来自健康捐赠者的骨髓移植(HSCT)以帮助重建免疫系统,替代自己的癌细胞。手术完成后,医生发现他的骨髓捐助者拥有天然能抵御 HIV 的变异基因,Brown 体内的 HIV 因此消失。不过,对于被移植者而言,骨髓移植手术危险且有各类后遗症,只能作为最后的救命手段。