日本对西太平洋与南太平洋历来有战略性的高度重视，这是日本所称的「生命线」──石油与货品入口的主要海运路线，从中东经马六甲海峡入南海，北上东海到日本。因此，二战时日本攻打香港的同时，也拿下紧扼海路咽喉的菲律宾丶马来亚和新加坡，一为日本海路货运扫清障碍，亦是卡在一众盟国海域的「顶心杉」（芒刺）。
二战欧洲战场是陆军与空军拼杀，亚洲战场则是海陆空三者都有。海上是美国与日本之战，从偷袭珍珠港到中途岛战俱是。
最激烈的一场海战，是1944年10月的雷伊泰湾海战（Battle of Leyte Gulf）。其爆发在吕宋岛以东的南太平洋，战场广达1000海里乘600海里，美日总共投入数以百计船舰，恶战三日四夜，被称为「人类历史最大规模海战」。结果美国大胜而回，日方损失26艘船舰，包括4艘航空母舰丶3艘战斗舰丶多艘巡洋舰丶驱逐舰等，阵亡上万人；美国自身只损失6艘主力船舰，包括3艘航空母舰丶3艘驱逐舰，阵亡约三千人。
海战令美国在南太平洋找到立足点，逐渐逼近日本本岛，最终以两颗原子弹击败日本，奠定战後美国在南海的主导地位。
这段历史说明了：南太平洋是兵家必争之地，70年前是这样，今天也是如此。美国大败日本之後，俨如西太平洋与南太平洋唯一超级大国，冷战年代，强如苏联亦不敢动美国这片地盘念头，只得在印度洋藉着与印度的关系搞点小动作。日本战後则凭着与美国的盟友关系，以超强反潜能力及海上打击实力，成为美军在这片海域的夥伴。
中美相对克制，日本加入添变数
美国推行「重返亚太」战略之後，中国在南海亦强硬起来。不少说法称「中美必有一战」，就机率来说确实无法排除战争可能，只是什麽时候爆发无人知晓。当前中美都相对克制，在南海各自范畴舞刀弄枪，中国在靠西一端，美国则在东侧，隔着大片汪洋叫阵。不过情势近来出现暗涌，今年9月15日，日本新任防卫相稻田朋美在访美期间表示，日本计划与美国在南海进行联合巡航训练。这一想法倘被美国接纳并付诸实行，本来波涛汹涌的南海更会浊浪滔天。
类似的「美日联合巡航南海」，早在稻田朋美上台前就已有人提出，中国驻日大使程永华在上个月便曾对此表示「中方绝不容忍」。可是这句话才说了不到一个月，日本就说要联合巡航，不把程永华当一回事。中国暂未就稻田朋美的讲话公开回应。而必须指出的是，虽然美国高层没有直接谈到「联合巡航」，但美国海军发言人曾说：欢迎日本扩大在南海的海上活动。「联合巡航」是否日本的一厢情愿，或有其他後着，美国的真正态度至为关键。
美中两国在南海你来我往而未爆火花，肇因於双方都是核武大国，一旦擦枪走火，後果可大可小。也正是由於这种对峙下的和平，中美双边都明白，若无对话机制，小事可以无限变大。於是最近十几年来，中美都在努力建设通报机制，据称目前存在於多个层次范畴的机制，至少有逾百之多。这可望减少中美因误会而动武的风险。对比之下，中日之间的类似机制不多，擦枪走火机会大增。
马六甲海峡曾有海盗洗劫商船，日本2007年派舰南下，参加多国打击海盗演习。按道理，如果日本再次提出要为商船护航，恐怕没有国家反对。可是当年出海的是海上保安厅；如今一旦来到的，极可能是海上自卫队。某程度而言，这将是70年前南太平洋海战之後，日本海军正式回到这片海域，意义尤为重大；与打击海盗完全是两码事。
也就是说，南海到时可能挤上美日中三国海军，加上伺机而动的俄罗斯，以及由南而上的澳洲，还有周边越南马来西亚新加坡菲律宾。小小的南海是否可以承载如此政治重量，令人怀疑。
日本右翼自说自话，还是挟美重返南海？
美国要在南海与中国过招，这是事实；但若加入日本，美国会如何看待？论实力，日本海上自卫队世界第二，美国多一个援手，於华府来说不是坏事。今年初日本修订实施的「和平安全法制」（修订後现行版本简称「新安保法」）带有「集体自卫权」况味。也就是即使日本没有受到直接攻击，法案授权日本在其盟友受到攻击时，可以提供军事协助。
日本如果进入南海，情况远比美国单干户式对付中国复杂。事实上，世界第一的美国海军毋须日本助拳；反而是日本请缨上阵，将使美国跌进另一个战略空间──被视为「联合日本丶挑战中国」，挑起北京的危机感，反令冲突机会大增。程永华的一番话，应是如此思考的结果。
1980年代中曾根康弘任日揆之时，列岛掀起「日本战後政治总决算」之风，认为日本战後长年被美国压住，是因为东京战争法庭裁决之故。当时日本社会有一种声音，声称日本要重新拥有独立自主的外交及防卫政策。1991年波斯湾战争爆发，美国组成多国部队参战，有报导指自民党干事长小泽一郎径直来到首相海部俊树办公室，要求派出自卫队参加行动。1993年，小泽一郎的《日本改造计划》面世，首次提出日本要做「正常国家」，主张修改和平宪法第九条，支持拥有合法自卫权。修宪这条路线延绵到其後，陆续出现更强硬的一系，包括现任首相安倍晋三为主的右翼思潮。如今稻田朋美的「美日联合巡航南美」，当中不无几分小泽一郎的参与国际行动的影子，但较当年中曾根康弘及小泽一郎更为强硬。
如此，稻田朋美「联合巡航」就不可能是少数日本政客的想法，而是其来有自的念头。美国当然知道日本与中国现时的关系，日本一旦进入南海，绝不可能是巡完就走。先前已述，日本在南海有重大利益，除了海运路线安全，东京多年来在南太平洋做了不少工夫，尤其是对横亘南海的菲律宾下的力度最大。
早前在老挝东盟峰会，安倍晋三与菲律宾总统杜特地（Rodrigo Duterte，杜特蒂）会面，宣布提供两艘大型巡逻船，连同三年前答应提供的10艘，日本可说是菲律宾的主要武器供应国。安倍晋三更表示，日本做了「在更广泛区域合作的准备」，这与美菲关系恶化截然不同，日本对区内文的武的都有一套，企图心很大。
中国对稻田朋美的讲话未见激烈反应，可能北京也在思考日本此举的背後因素──是美日合夥逼北京在南海就范，是日本右翼自说自话，抑或是日本挟美国重新进入南海。三者当中，以第三个可能性最危险。因为第一个是美国为主的战略，分寸在华府手上；第二个则是美国不允许的话，日本无可奈何；第三个则是日本整个东亚大计核心，是为长远的战略目标，告诉世人：70年後，日本终於回到南海了。
（林恒生，自由撰稿人）