过去两周，香港两家为幼儿提供playgroup课程的教育机构先后倒闭，前一家拥有5家分店的Bambini欠下投资人和家长合约200万港元，后一家My Gym World规模较小，也让20多位家长受害。
14天内两间Playgroup倒闭，业内人士却一点也不惊讶。过去10年一直从事playgroup导师培训的马惠屏对端传媒记者说，随着过去两年香港父母对0－3岁的幼儿教育需求大增，目前香港Playgroup的数量已经到达“泛滥地步”。
“无论你住哪里，总有一间Playgroup在你左右。”马惠屏用这便利店7-Eleven的广告口号来形容，在700多万人口的香港，playgroup一类的早教中心随处可见，变得像便利店、私家诊所一样伴随人们生活左右。
即使父母想潇洒一点，身边的朋友也会不断告诉你潇洒不起
就在My Gym World 倒闭之前大约一周，28岁的张小敏刚刚为她两岁的儿子报名参加了这家公司开的playgroup。在此之前，她儿子已经参加过两个 playgroup，一个学英文，一个学纪律，而主打用英文教宝宝做Gym（健身）的新课程让这位妈妈觉得对孩子会有帮助。
“我儿子天生比较怕陌生人，我怕一团饭（呆呆的）一样的他搞不定将来幼稚园面试，现在找幼稚园比自己见工还要难。”谈起让孩子参加playgroup的初衷，张小敏说。
在香港、纽约、北京等竞争激烈的地区，孩子受教育的起点不断提早已经不是什么新鲜事，升学的压力层层倒推，现在甚至压在还未上幼稚园的牙牙学语的孩子身上。一切都要提早准备，中文名为“游戏小组”的playgroup正正瞄准了这个香港幼儿市场。
这些playgroup打着各种旗号，有的主攻语言能力，有的着重情绪管理和纪律，有的锻炼孩子的体能，但都推崇同一个信念 —— 让你的孩子尽早赢在起跑线。一家名为Jolly Kingdom的公司为6个月至3岁孩子推出的课程介绍中写到：“...... 课程让父母及早占优势，在孩子还是婴儿时，灌输英语知识...... 让小朋友在3岁前学会500+英语单字和1000+英语片语短句。”
一旦你有了孩子，你就进入一场不可逃避的竞赛。
对这条隐形的起跑线，6岁孩子的父亲彭鸿昌深有体会：“一旦你有了孩子，你就进入一场不可逃避的竞赛。”42岁的彭鸿昌是注册社工，他身边有孩子的朋友，见面时都会互相推荐Playgroup：“即使有犹豫，也会很快打消了，你看到别人的孩子去了playgroup，好像挺好啊，自己也去试试。”
况且，升学压力的确残酷。彭鸿昌曾为儿子报读九龙塘的一所幼儿园，最终发现3000名孩子报名，但该年学位只有90个，最近他为儿子报读小学，竞争激烈程度也差不多。
“所以即使你想潇洒一点，身边的朋友也会不断告诉你，你潇洒不起。”彭鸿昌这样形容现代父母的难处。
为了要让两三岁的孩子更早更好地准备幼稚园面试，许多家长都让孩子参加所谓的“Playgroup”，有些Playgroup甚至专门介绍入读某某名校幼稚园的面试技巧，让孩子反覆练习标准回答，训练孩子在面试时要轻轻的把一张椅子拉开和推回原来位置的“合格”动作。
课程的专门性当然是卖点，但有时候这些playgroup是否受欢迎和课程内容没有必然联系。在Babykingdom的亲子论坛上，许多家长说，最难报名的是Victoria教育集团的playgroup，有家长甚至一拿到孩子的出生证明就跑去报名，因为许多父母相信，孩子读了该集团开办的playgroup会更容易升上同一集团开办的幼稚园和著名的私立贵族学校Victoria Shanghai Academy。
去不去Playgroup差别很大，我孩子去了，就可能比你的孩子聪明
40多岁的马惠屏目前就是在Playgroup界的当红导师。每周她马不停蹄穿梭于全港4间机构去做做前线的Playgroup导师，教授的内容包括跟孩子玩唱游，训练大小肌肉，情绪控制等等，有时也会开设面试班。
“现在的家长最喜欢（课程里）什么都有的，什么都先塞给孩子。”马惠屏说，她接触的许多家长都相信：“去不去Playgroup差别很大，我孩子去了，就可能叻（聪明）过你的。”
最初她是一名幼稚园老师，任职多年，17年前辞职调干，自己去不同机构进修幼儿教育资格。她很自豪地透露，目前月薪高达10万元。而根据香港教育局2014年的统计，目前香港幼稚园老师的平均月薪为＄18800港元。
很多妈妈报名只会看包装，看场地是否大，看老师样子是不是ABC（美国出生的华人，一口美国口音的英文），不会去了解什么人在办这些班，有什么资历。
马惠屏熟稔这个行业的规则，大胆爆出其中的潜规则，但也并不讳言，playgroup现在是一门不错的生意。她又指出，许多父母并不了解，Playgroup这个行业目前乱象环生，不少创办人和老师都缺乏幼儿教育背景。
“很多妈妈报名只会看包装，看场地是否大，看老师样子是不是ABC（美国出生的华人，一口美国口音的英文），不会去了解什么人在办这些班，有什么资历。其实可以说，这个行业很黑暗。”马惠屏说。
马惠屏自己和香港青年协会持续进修中心开办《幼儿Playgroup导师培训基础课程》，传授她多年储备的技巧。来参加这个培训课程的，有想转行做幼儿导师的人，有准备创业开Playgroup公司的——有人专门从内地来港学创业，也有满腔热情来学习幼儿教育的新手妈妈。
甚至，有的妈妈刚怀孕就来上课学习，也有的妈妈接触早教之后，自己和朋友合资创业，开一家自己的playgroup。
教育最幼小孩子的Playgroup：谁在开？谁在教？
在香港，要创办一家playgroup公司的手续并不繁复。尽管这些公司可能打着早教的名义，但目前香港教育局并不将之纳入正统教育的范畴。
根据教育局的定义，Playgroup属于师生游戏互动性质，教育成份低，不属教育局管辖，毋需受《教育条例》规管。此外，这类课程多数都要求家长陪同，又能够巧妙避开《幼儿服务条例》内有关“收留儿童场所”的限制，毋需向社会福利署注册经营。因此，这些幼儿教育公司只要按照一般的公司一样登记注册就可以开班。
过去两年，马惠屏目睹了playgroup数量的暴增，创办人有明星艺人，有打算“赚快钱”的商人，也有刚刚接触早教的妈妈；但在租金和人力成本都相对高昂的香港，要经营playgroup亦非易事，许多公司经营一年左右就结业，或者名字不变，但经营者不停易手。
马惠屏举出很多“坏”公司例子：有的公司主打英语或普通话教学，“明明老师会讲广东话，在家长面前还要装作不会说，只讲英语或者普通话”；有的中心根本没有人会教幼儿，课堂开始之前还在想怎么教，“今天教认形状或者教单词”；还有的培训中心根本不懂幼儿教育，每次上堂就将球抛给学生，“来，你示范一下如果是你会怎样教”。
前线声称为“Playgroup老师”的工作人员素质也参差不齐。对于幼稚园，教育局明确规定任职老师必须取得教育局认可的学位或文凭（TBC），但对针对更幼小孩子的playgroup机构，并无相关规定。早前倒闭的Bambini和My Gym World，他们聘请的老师最大的特点是——“外籍人士”，但相关学历欠奉。
而香港浸会大学持续教育学院的幼儿及基础教育总监李南玉也表示，目前playgroup并不属于“正常教育体系”：“没什么监管，自然质素参差，就像游戏机中心一样，有生意就开了，没生意就倒闭了。”
她又指出，playgroup既然属于私人运营，每家公司自己选择聘请什么老师，质量只能靠家长自己去辨识。不过李南玉也承认，辨识并不容易：有的家长发现playgroup网站上列出的老师资历其实是假的，也有的家长看着老师金发碧眼，以为对方英语纯正，结果发现老师其实是欧洲人。
为了在竞争激烈的私人市场里生存下来，playgroup公司各打各牌。Graceful Hands算是市场中长期站立的赢家之一，它的强项是“英语”。这家公司目前在香港设有5家中心，playgroup收费一般为250/小时，该公司已经在马来西亚的吉隆坡开了分校，并计划2016年在北京、上海和深圳设立分校。除了playgroup课程外，该中心还为幼稚园和小学的孩子提供各式各样的校外课程。
郭翠萍是它的创办人，原本从事与培训相关的工作。她接受端传媒访问时介绍说，他们招聘的全部老师都必须是大学毕业的 “native english speaker” （母语是英语的人），并需持有“教授英语作为第二外语的证书”。“如果是中学才去外国的人我们不会请的，他们说的英语有口音，和native speaker是不一样的。”郭翠萍强调。至于幼儿教育的资格，郭翠萍说这并不是他们聘请老师的必要条件，“入职之后我们会自己给老师培训，”郭翠华没有再详述该中心的幼儿教育培训包括什么。
马惠屏则说，自己今天的成绩，全靠她本人的“教育底（教育经验及背景）”。不过她也不得不承认，在2006年她第一次被一家私人机构邀请去给3岁之前的幼儿上课时，她手足无措，不知道怎么教“那么小的BB”——在那之前，她只教过幼稚园3－6岁的小孩。
“都是自己摸着石头过河，我后来自己不断想新的教育工具，新的儿歌，不断去港大、中大的进修中心去进修。”马惠屏说，一向喜欢做健身的她也去私人机构考到了“幼儿体适能教练文凭”。她说，现在她算是香港幼儿教育的资深导师，澳门和广东佛山都有机构请她去授课。
让小朋友自在地玩，什么多元智能都可以自然发生
香港政府目前并没有统计民间有多少机构在营运playgroup项目。在提供香港教育信息的网站“开学了”上面搜索“学前教育中心”，会在全港找到663家，其中光是湾仔区就有79家。这些“学前教育中心”绝大多数提供playgroup课程。
在Bambini 以及 My Gym World相继倒闭之后，香港消委会公布数据称，至今年11月，共收到36宗关于playgroup的投诉，其中绝大多数与结业问题有关；而去年同期只有5宗投诉。
有人预计，将会有更多playgroup等早教中心出现倒闭潮，但作为业内人的马惠屏则不同意，在她看来，这个行业短期内都不会出现低潮。“不过是一鸡死，一鸡鸣。现在香港每年有近5万多婴儿出生，只要香港一天有人生孩子，早教热情就不会消退。”马惠屏说。她的计算还未包括新移民来港的孩子数量。
那些课程会告诉你，好的影响以后会看到的，但你是否能看到，就取决你是否相信。
现在，彭鸿昌的儿子已经快上小学了。这个父亲回想儿子几年前在playgroup的经历，感觉那些课程有点像“保健品”，又或“安慰剂”。“小朋友的发展是很长远的，不一定你在他18个月的时候做了什么，以后就会怎么样。但那些课程会告诉你，好的影响以后会看到的，但你是否能看到，就取决你是否相信。”彭鸿昌说。
然而，身处目前竞争激烈的世界，许多父母还是觉得，“信”比“不信”好。彭鸿昌一直在想像，儿子长大后要面对的世界将会比自己现在面对的竞争激烈。“现在人才是全世界流动的，我们的小孩长大以后，不仅仅要跟香港小孩竞争，还要和外国的，还有北望神州，从内地杀下来的小孩。”说起竞争的激烈，他激动得用“杀”字来形容。
从事幼儿教育研究超过20年的李南玉认同，孩子0-3岁正处于快速成长期时，早期教育确实关键，不过问题在于，要为孩子提供怎样的早期教育。“从学理上来说，屋企是最好的早期教育环境。”李南玉说，playgroup不一定要花钱买服务，让孩子去“上堂”，几个家长带孩子聚在一起玩，就是一个自然的playgroup。
倡导儿童权利的NGO Playright (智乐) 任职高级机构传讯主任李宝莲也有相似的观察。她曾经听到一个要去上playgroup的小朋友问妈妈：“是不是上完堂，就可以去玩啦？”
玩就是玩，没有任何目的，孩子就应该为了玩而玩。
显然，许多playgroup对小孩来说没有“play”（玩乐）的成分。李宝莲指出，现在许多私人机构的playgroup只不过打着游戏的旗号，其实和游戏玩乐一点没有关系。“其实游戏小组就应该是去玩游戏的，玩就是玩，没有任何目的，孩子就应该为了玩而玩。”
这家NGO也有举办playgroup，让一群孩子和父母一起玩吹泡泡，玩泥沙，抛水果，一切纯粹就是游戏，无须达成任何目标。李宝莲观察，其实玩着玩着，孩子自然就成长了：触摸不同的玩具刺激了感官，跑起来追空中的泡泡锻炼了大肌肉，自己邀请其它小朋友玩增长了社交能力 ......
“其实我们让小朋友自在地玩，什么多元智能都可以自然发生的。”李宝莲说，而这一切，在哪里都可以发生。
（尊重受访者意愿，文中张小敏为化名。）