“对不起，我知道，我来晚了。” 台湾总统候选人、国民党党主席朱立伦在竞选宣传片中这样说。访问美国，朱立伦也比他的对手蔡英文迟了整整五个月。
端传媒记者在国务院参访后向朱立伦提问：“访美行程后，进度有追赶回来吗？” 朱立伦回答，访美是“应该要做的功课”。他拒绝对自己访美行打分数，只说完成了丰富的行程，美方政府、智库迅速作出相关安排，展现了与国民党的交情深厚。
此时距离2016年台湾总统选举只剩60天，在最新民调中，朱立伦还落后民进党总统大选参选人蔡英文25个百分点以上。蔡英文今年五月访美，被舆论称之为“面试”，落后五个月、苦苦追赶的朱立伦，与“同学”蔡英文相比，“面试功课”究竟做得如何呢？
拜会美国政府，规格平等
应对“美式面试”，蔡英文曾栽过跟头。2011年9月，英国《金融时报》引述匿名美国政府高层，称美方与当时正访问华府的蔡英文会面后，对她是否愿意并能够继续维持两岸稳定产生怀疑。这一报道影响了蔡英文的选情，她最终在2012年总统大选中落败。
今年六月，她重返华府“补考”。在智库答观众问时，虽避谈九二共识、台独党纲等政治敏感话题，但就她在美国受到的礼遇、关注及访问后的反馈来看，蔡英文的“补考”面试平稳过关。
在访美最重要的一站——首都华府，朱立伦的行程与蔡英文相差无几，只是将蔡三天的拜会，浓缩到了一天。国务院、白宫国安会、国防部、贸易代表署，朱立伦一行人马不停蹄，只有国会一站因时间关系不得不舍弃，他转而在洛杉矶与两名国会众议员会面。
两人行程如此相似，原因一是国民党希望在访美规格上不亚于民进党，二是美方有意避免表达对台湾某一党派的偏好，因而给予两人相同待遇。“小英模式”在前，朱立伦遵守“课纲”，按照标准流程，逐项完成，两人会见的官员属同一级别。
在蔡英文访美时，如无头苍蝇毫无头绪、四处蹲守的媒体，这次按图索骥，几乎捕捉到朱立伦每站拜访的画面。朱立伦一行人一路拜访，面对媒体笑而不语。只在乘车进入白宫、等候安检时，他特地摇下车窗，望向镜头，挥了挥手。这个动作看似平凡，朱的一名重要幕僚却看似无意地对记者说：“这是前所未有的动作，显示美方极大的善意。”
被外界称为“美国线人”的朱立伦与美方关系扑朔迷离。
2011年，维基解密释出美国在台协会（AIT）的数千份文件，其中六份提到朱立伦，内容显示他与AIT关系极其密切，提供了大量台湾政坛资讯。不过，朱立伦回应所谓解密内容并非事实，AIT方面亦不愿证实内容。
单就本次访美待遇而言，除了能在进入白宫时挥挥手，朱立伦未得到超出蔡英文的特殊优待。
从两人国务院参访行程，更可一窥美方安排之细腻。蔡、朱皆两度进出国务院，与副国务卿布林肯（Antony Blinken）、亚太助理国务卿罗素（Daniel Russel）和副助理国务卿董云裳（Susan Thornton）会面。蔡、朱同为非正式访问的客人，座驾不能驶到国务院门前，他们都从旁边街道步行至大楼正门口，但从边门出入而不是中间主门。两人与美方官员谈话时间相差无几，会谈后都简短接受媒体采访。
与布林肯会谈约45分钟后，朱立伦面带微笑步出国务院大楼，只在门外受访约一分钟。“见到所有该见到的朋友，气氛非常好。”端传媒记者提问，会谈中是否提及马习会，他留下一句“该谈的都谈了”，便匆匆离开现场。而五个月前，在同一地点受访的蔡英文同样言简意赅：“一个简单的事实就是我走进去啦”，比朱立伦多了几分资优生高分过关般的自信得意。两人皆与美方保有默契，不确认与哪位官员见面，一律以“朋友”相称。
朱立伦前脚离开华府，刚与他见过面的美国高官后脚就在记者会中表明美方立场, 白宫国安会东亚事务资深主任康达说，与朱立伦的对话“富有成效”。他强调，美方对于朱立伦的接待，与蔡英文完全一模一样；在台湾大选中，美国不选边站，由台湾人民决定最后结果。无论谁当选，美国都会与之合作。助理国务卿罗素也说，美国不在乎党派，关注重点在于政策，一向对来自台湾不同党派的人士敞开大门。
美方在朱立伦访问前后口风一致，显示会谈平稳，美方满意国民党信守默契。但朱立伦在闭门会谈中的具体表述是否比蔡英文更胜一筹，则不为旁人所知。
智库演讲 公开VS闭门
除了与美方官员接触外，朱立伦另一项重要功课，是与研究两岸关系的美国资深学者交换政策意见。一名曾公开批评朱立伦的重量级学者表示，会议后对他印象大为改观。
列席会议的约翰霍普金斯大学国际关系学院教授卜道维（David Brown），以电邮回复端传媒提问，对朱立伦评价十分正面。当日首度与其会面的卜道维说，面对智库学者提出的大量尖锐问题，朱立伦坦率、直接地回答了所有提问。
他没有顾左右而言他，或是引述空洞的老生常谈。
两个月前，卜道维曾经公开批评迟迟不宣布参选的朱立伦，认为他身为国民党主席，应该在选情不看好时，挺身而出。但经过这次会面，他坦言，对朱立伦刮目相看。“我发现他富有责任心、谦逊而不高傲，是在台湾社会扮演领袖角色，人们应该信任的人。”卜道维写道。
主持会议的布鲁金斯研究院东亚研究主任卜睿哲（Richard Bush）会后受访时说，朱立伦以英语答问长达两个小时，“他回答得很好，但我不是教授，不会给他打分数”。由于是闭门会议，卜睿哲拒绝提及任何会议内容。
在蔡、朱访美期间都曾与他们会面的卜睿哲点评说，蔡、朱都很聪明，表述清楚，“台湾很幸运能有这样优秀的总统候选人，我希望我们的一些候选人也能达到他们的水准。”
但被问到两人的政策差异时，卜睿哲十分谨慎。回答端传媒记者提问时，他不愿比较两人在维持两岸现状的论述，只强调目前一切政策论述都是“非成熟的（premature）”。
“选举时说的是一回事，成为两千三百万人民的领袖后施行的政策，是另一回事。” 研究台湾政治多年的卜睿哲意味深长地说。
蔡英文五月曾在华府智库公开演讲并接受观众提问，朱立伦却与学者闭门会谈，仅公布开幕演讲，引发外界对他“不敢迎战”的质疑。
朱立伦访美随行幕僚之一、国民党文传会主委林奕华解释说，美方对民进党“不信任”、“不熟悉”， 所以要用开放的方式，而美方对国民党政策清楚、放心，因此可以闭门深入探讨某些议题。“两党跟美方的状况不一样，不能简单比较。”
朱立伦在开幕致词中，屡屡提到民进党，还提及蔡英文早前在华府智库的讲话，大有打对台的氛围。他认为，民进党“几乎不可能”打算与中国大陆开展全新一页。
此外，朱立伦还效法蔡英文在访美期间向美国媒体投书的先例，在《华盛顿时报》上发表题为“两岸和平迈进中”的评论文章，指出蔡在美国智库讲演时，躲避两岸关系关键问题，立场模糊。
蔡英文稍后隔海回应，朱立伦在美国批评她，是“将国内选战打到海外去”，将政党的不同立场带到外交场合，令人遗憾。
争取海外选票
朱立伦访美之行要做的功课之三，是在“换柱”后安抚侨胞，争取海外选票。
由于飞机延误，朱立伦比原定时间迟了一个多小时才抵达纽约侨宴现场。83岁的侨胞章梅芳早就兴高采烈地守候在餐厅入口处，还特别在西装上别了一枚金质国民党党徽，那是他入党60年时获颁的纪念品。他对端传媒记者说，即使年事已高、舟车劳顿，他仍会回台投国民党总统候选人一票。“为大局，为国民党！” 他操着一口浓重的江浙口音说。
纽约和华府的侨宴分别有五、六百人参加，气氛热火朝天。侨胞们挥舞着国旗、党旗，“国民党加油，朱立伦冻蒜（台语，意为当选）”的呼喊声此起彼落。
纽约侨宴的女主持人卖力地带动气氛：“我们心里只有朱立伦，没有蔡英文”，为了鼓励侨胞喊得更大声，她近乎嘶吼：“蔡英文以为她躺着选都能选赢？她想得美！我们让她躺着都不得安宁，吵死她！”
姗姗来迟的朱立伦笑容满面地走上台，用国语、台语、客语、广东话四声道向侨胞问好，接过象征好彩头的白萝卜，挂上了寓意当选的蒜头项链。顾不得吃上几口饭，朱立伦又手拿一杯白开水，逐桌敬酒，对请求合照的侨胞来者不拒。不少年长的女侨胞和他合照后，笑得合不上嘴，连连说：“一定回台湾为你投票！”
在多场侨宴上，朱立伦屡屡喊出“团结就是力量”的口号，还主动提到了他取代的洪秀柱，感谢她的“辛苦、努力和委屈”。
“我们以大局为重，共同团结，凝聚共识再出发。一定要团结才能够争取胜选。大家说对不对？”朱立伦高举左臂，抛出台湾选举活动最常见的问句。台下传来理所当然的高分贝回应：“对！”
“国民党继续执政，大家说好不好？” “好！” 这样的对话，重复了好几个回合。
然而，有部分侨胞只是拿起茶杯，抿了一口茶，没有开口应答。台下看似爆满的人气，不一定能全部转化为朱立伦的选票。
“人情嘛，别人请客。” 出席华府侨宴的侨胞沈同这样解释他出席的理由。洪秀柱宣布参选后，沈同在第一时间创办了全美首个洪秀柱后援会，他欣赏洪有胆识、形象清新，而朱立伦则是“狡猾算计、失去诚信的政客”。柱下朱上后，曾全力挺柱的沈同不愿转而挺朱，声言这次绝不回台助选。
大华府地区侨胞饶世永也表示：“只是来捧场，本来不想来的”。74岁的他出生在福建，四岁移居台湾，其后在美国生活了数十年。他批评朱立伦的两岸政策“偏安”，不如洪秀柱的“一中同表”。自认是深蓝选民的他，之前两次大选都返台为马英九投票，美台三日匆匆来回亦不辞辛劳。但他已打定主意，明年一月不会回台投票。他和同桌宾客上台与朱立伦合照时，默默站到了离朱最远的一端。
来自中国大陆、在华府工作的李小姐受朋友之邀参加侨宴，体验了一把台湾选举的气氛。“好嗨呀，跟大过年一样，充满了乡土气息。”她笑说。
朱立伦进场时，用于欢迎他的背景音乐是1940年代流行歌手周璇的《前程万里》。歌曲第一句是： “我们是年轻的一群，有的是热情和诚恳。”
侨宴宾客中，放眼望去有不少银发老人，难觅年轻面孔，与蔡英文侨宴上宾客多为中年人、十多名台湾学生担任志工，场景颇为不同。在华府侨宴上表演助选舞的，是五个年约20岁、身穿助选亮蓝色T恤、亮片短裙的女孩。其中一个在美国留学的台湾女学生对端传媒记者说，服装和舞蹈都是侨胞中的长辈安排的。被问到是否感觉自在时，她尴尬一笑，说：“还好啦。”
20岁的哥伦比亚大学台湾侨生蔡而復，两年前成为国民党党员，此次为朱立伦纽约活动担任志工，他语出惊人：“我是国民党员，但这次总统选举我选蔡英文，国家发展应该优先于政党利益。”他曾经对蔡英文将信将疑，但蔡访美的表现，尤其是她在智库演说让他改变态度——“在中华民国现行宪政体制下，依循普遍民意，持续维持两岸关系的和平稳定发展。” 他认为，蔡英文展现出了整合台湾内部共识、建构两岸关系的反省与诚意。
向侨胞致辞时，朱立伦一改与美方会谈后不愿多说的态度，主动提起了最近举行的“马习会”，称之为两岸关系重要的里程碑，证明了国民党的两岸政策是绝对正确的。
在马习会前，朱立伦早已以国民党党主席的身份与习近平会面，访美行则填补了他与美方高层交往的空白，为他未来主政台湾增添了筹码。“两岸关系好，台美关系才稳定，台湾才会成为区域的和平缔造者，不会是麻烦制造者。”朱立伦在华府侨宴上激昂地说。陈水扁执政时，被美方叫做“麻烦制造者”，亦埋下美方对民进党执政将破坏两岸稳定的忧虑。朱立伦是否明确区隔他与蔡英文的两岸政策， 是他在访美“面试、功课”中脱颖而出的关键。
端传媒曾提问朱立伦，如果说蔡英文是政策空洞的“空心菜”，他会端出什么菜来？朱立伦没有回答这个问题，似要等访美行程告一段落、功课都交了之后，才正式上菜。