1895年，清廷与日本签订马关条约，将台湾割让给日本。此后到1945年的整整50年间，在台湾历史上被称为日治时期。日本结束统治台湾70年后的今天，一部迟来的纪录片《湾生回家》，终于将一个少有人知的少数族群“湾生”推到了镜头前。然而这已是他们在世最后的身影。
过去没有，往后也更难有人能为他们说出他们的故事。
在日治的50年间，许多日本人在台湾出生，他们便是所谓的“湾生”。当时的台湾对日本来说，是个令人兴奋的新天地。在日本政府积极推动之下，许多日本人放弃了在日本的家产和事业，举家迁至台湾来追求新生活，其中较未被汉人垦殖开发的花莲地区，尤其成了被日本政府寄予厚望的处女地。
日治时期的台湾总督府在花莲进行大规模移民，建立了十余处移民村，这是日本领土最南端，也是唯一的热带岛屿。好山好水所孕育的奇花异卉和香蕉木瓜等水果，相较于寒冷的日本，是那么地令人向往。这些日本移民在此扎根，有些来到台湾后恋爱结婚生子，有些则带着妻小来台而生下第三代。他们努力开垦原本只是荒烟蔓草的花东纵谷，胼手胝足地将花莲吉野建立成移民模范村，以为将在此世代相传。
没想到1945年8月15日，日本二战战败，也彻底粉碎了他们的美梦。1946年起，所有在台日人被强制“引扬”（遣返）。他们被迫留下在台湾的财产，换成一纸清册，留待日后再回台湾时领取，只能带着一床被单、一套冬夏衣物与一千日圆，就这样被赶回陌生的日本。随后台日关系紧绷，台湾政府颁布戒严令，许多湾生此生怀着对台湾的思乡之情终老，却再也不曾有机会在辞世之前踏上台湾的土地。
纪录片《湾生回家》与同名书籍的诞生，来自于作者田中实加（陈宣儒）自己的家族历史。她的奶奶田中樱代在2001年底过世，管家竹下健志也在次年辞世，他的妻子竹下朋子奶奶说：当她往生，请田中实加将他们三人的骨灰一起撒在花莲港的海里。田中实加这才知道，讲着一口流利台语的奶奶他们三人，都是在台湾出生的湾生，她自己则是湾生的后裔。但这段本应刻骨铭心的回忆，她却从未听他们提起。
2003年，朋子奶奶过世后，田中实加带着三人的骨灰，前往她从未造访的花莲，也开启了从此长达12年的湾生追寻之旅。这些湾生在台湾出生，其后仓皇逃回日本，如今田中实加带着年迈的他们，陆续回到台湾申请户籍誊本，才终于弥补了他们人生中的缺憾。一纸户籍誊本，为湾生在台湾的那段生命留下了白纸黑字的具体见证，他们的身世终于不再是只能潜藏心中的秘密。
当年的湾生回到日本后，等于一无所有，一切必须重新开始，还在祖国受到歧视的待遇，不仅得先经过隔离检疫，花莲吉野村的居民甚至被“放逐”到德岛偏远蛮荒之地建设“台湾村”。
许多存活下的湾生，从此一生隐藏起他们的湾生身份绝口不提，就像田中实加家族这样的例子，连他们自己的后代也毫不知情。
由黄铭正执导的纪录片《湾生回家》，从88岁的富永胜开始，一一道出了八位湾生的故事。富永胜来台寻访当年老友，在飞机上俯瞰花莲，一看就认出是他朝思暮想的故乡。2013年，另一部纪录片《看见台湾》才刚以如此高空摄影的镜头，在台湾激起了对于环境保护的关注与检讨。但对富永胜来说，他所看到的尽是被回忆淘洗过的美好。他怀着山河不变的憧憬回到花莲，却遗憾地发现访旧半为鬼。他终究已来迟了一步，昔日旧友已无人能够活着与他叙旧回忆在台湾共度的青春。
85岁的家仓多惠子，当年就读如今已是台湾女子高中第一学府的北一女，回到母校后发现长廊与橱柜都与昔日无异，仿佛走入时光隧道。她返日后永远深知自己与别人不同，直到读了作家由五木实所写的《永久异乡人》，才知道原来那就是自己的写照，原来还有许多人跟她一样。然而他们就像地球上即将绝种的珍稀动物，他们就是湾生最后残存的代表。在他们度过余生之后，湾生这一群人将永远走入历史。如果不是因为这部电影，也许根本没有多少人知道他们曾经存在。
还有更多的湾生，来不及让田中实加追寻拍摄他们的故事，就已经撒手人寰，包括她自己的奶奶田中樱代和管家竹下健志夫妇。她在书中写道：
“我问管家朋子奶奶为什么不告诉我她们的过去，她说过去太痛，既然安抚好了就别再碰触。”
2003年，她带着三人骨灰来到花莲，完成奶奶的遗愿，才在奔走访谈之后，终于逐渐拼凑出他们当年在台湾的点滴。原来奶奶田中樱代在被遣返时怀着身孕，丈夫却失联而并未同行，原是千金小姐的她为求生存，被迫乞讨食物，更因丈夫被指为叛逃者而让她一度送进监牢。至今没有人知道，她的丈夫究竟去了哪里。她怀着没有人能解答的疑问度过了一生。
这群湾生的日本人对于台湾如此执着的眷恋，让台湾观众和读者大感好奇，生离死别的故事更是银幕上最感人催泪的元素。电影《湾生回家》在预定的10月16日上映日之前，提前出版的同名专书持续再版，印量已突破四万本。电影预告点阅在九月初就已突破50万，超越全台卖座的纪录片《看见台湾》。在试映口碑疯传与观众期待之下，全台将有30间戏院同步上映，对纪录片院线放映来说算少见的大规模。
10月1日，《湾生回家》入围第52届金马奖最佳纪录片，上映气势更加如虎添翼。然而许多台湾人对日本又爱又恨的复杂情结，却也可能因这部电影再度被挑起。