美人鱼是人还是鱼？猪八戒是人还是猪？小朋友有时会提出这样的问题。为难的父母只好说，这些都是故事中的角色。小朋友还会追问︰他们是故事中的“人”吗？
科学家们有时会面临和那些父母同样的难题，但是他们可没有这么好的借口。上周，美国古人类学家伯杰教授（Lee R. Berger）宣布，在南非的一个洞穴里，发现了大量的骨骼化石。伯杰教授和他的同事们，把这些化石挖掘出来，打理干净，拼在一起，出现一种从来没有见过的物种︰像人类，又不是人类。
两年前，洞穴探险爱好者透过狭窄的缝隙，隐约可见这个山洞里有一些骨头。他们把信息告诉了南非科学家，南非科学家又告诉了美国的同行。由伯杰教授率领的一个考古团队，共60多人，进行了研究。这些考古团队中，大多数是女科学家，因为那个洞口太狭窄了，只有身材苗条的女性可以爬进去。
15具“美妙的”骨架
玛丽娜•艾略特（Marina Elliott）是其中的一员。她说，第一次看见洞里的东西，非常兴奋：“那时候，你在一个狭窄的空间里，突然眼前变得开阔，你看到所有这些美妙的事物，这简直太震撼了。”
她说的“这些美妙的事物”，就是骨骼化石。古代生物死亡以后，肌肉腐烂掉了，骨头里的有机物也分解掉了，剩下的部分埋在泥沙里，变成了像石头一样坚硬的东西，那就是化石。通过化石，可以看出古代动物和植物的样子。还可以根据周围岩石的年代和经历，推断出生物从古到今的变化。
在照明灯光下，玛丽娜•艾略特等人看见数以千计的骨头。它们包括了若干身体从头到脚的所有部分。她们用这些骨头拼成了15具不完整的骨架。这是非洲同类发现中数量最多的一次。据推算，这些生物生活在大约300万年前的非洲。
现在问题来了︰这些生物是人吗？应该写作“他们”还是“牠们”？他们/牠们是我们的祖先吗？
祖先要从单细胞生物说起
人们常说猴子是我们的祖先。其实这个说法是不严谨的。进化论认为，地球上的生物从无到有，经过大约40亿年的时间，先出现遗传物质，然后是单细胞生物。有一部分单细胞生物，经过像鱼、像蜥蜴、像鸟、像猿猴的演变，成了今天人类的样子。猿猴只能算是距离现代人最近的一种生物。牠是人类的祖先的话，鱼和鸟也算是了。
谁是人类真正的祖先呢？科学家认为，应该从古生物演变成人属（Homo）之后算起。此前科学家们估计，大约在距今500万到700万年之间，像黑猩猩那样的物种发生分支，一支继续当黑猩猩，一支朝人的方向演化。距今40万年到25万年间，像我们这样子的物种，也就是智人，终于演变出来了。
人的重要标志在于头盖骨里︰大大的脑子和小小的牙齿。没进化成人的猿猴相反︰小小的脑子和大大的牙齿。
南非发现的这个新物种呢，脑子像猿猴一样小，但是牙齿像人一样小。他/牠们的手掌呢，既可以像人的手那样平，也可以像猿猴的手那样弯。身高大约1.51米，体重将近45公斤。
办过葬礼所以是人？
这些骨骼是怎样埋进这些洞穴里的呢？科学家们没有发现地震等自然灾害，显然他/牠们是被抬进去的。也就是说，有一种特别的安葬仪式。通常认为，这是人类才会做的事情。
伯杰教授说︰“我们需要思考一些比较深层次的问题，那就是到底怎样才能算作是人类？一直以来，我们将（安葬仪式）这些行为视作现代人类独有的观念，是不是错的呢？”
伯杰教授不大情愿将这个物种叫做人类，但是他/牠们还是被命名为“纳勒迪人”(Homo naledi)。有科学家认为，他／牠们可能是人类第一代，我们真正的祖先。
这么重要的一个发现，等待着科学家深入研究。“我们需要知道这一物种的一切信息。”伯杰教授说︰“我们需要知道他们的孩子是何时断奶、何时出生、怎样长大的，以及他们的成长速度，还要知道男人和女人在童年、青年、中年和老年等时期有何不同。”