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历史学家黄仁宇写过一本非常有名的书叫《万历十五年》。该书一开篇讲了个故事，说某天早上不知道为什么，京城流传一则谣言，说当天要上朝，其实那天按照惯例不需要上朝。结果文武百官赶紧匆匆忙忙往殿上赶，因为时间仓促，丢盔弃甲，甚是狼狈。到了殿前，皇帝本来也不知道有上朝这回事，一开门看到这么多人堵在殿前，也是吃了一惊，又气又恼，估计鼻子都气歪了。没事找事，这不是给我添堵吗？于是罚了这些京官每人的俸禄。这件事情说明什么呢，虽然大明王朝当时GDP世界第一，表面上井然有序，但是实际上内部是乱哄哄一团糟。又比如当时几百名倭寇登陆东南沿海，就搞得沿海地区不得安宁，很多年都没有剿灭。说明这个老大帝国，军队战斗力根本不行。后来还是戚继光用私家的兵卒，才剿灭了倭寇。

当时明朝就是这么一种情况，表面上看似一切正常，但是皇帝是否勤政，官员是否办事，都没什么差别，整个社会处于一种停滞状态。皇帝励精图治或者苟且偷安，首辅乾纲独断还是调和凑合，将军是独创还是现实，文官是廉洁还是贪渎，思想家是激进还是保守，结果都是一样，无法改变现状。因为我们的帝国在体制上实施中央集权，其精神上的支柱为道德，管理的方法则依靠文牍。这种陈旧的方式，不适合现代化国家的管理。