“天下”是一个中国在先秦时期就已经诞生的政治共同体概念。不过，从这个时代开始，人们就有着“五服制”、“九州”和“四海之内”等多种不同的“天下想像”。“五服制”更多地被使用于说明天下的政治秩序，在涉及统治关系时，无疑更多使用的是“九州”和“四海之内”；而在“九州”和“四海之内”二者之间，又更多是使用后者。出现这种异同的原因，就在于天下思想原本是一种关于统治正统性的理论。或者说，天下思想就是先秦时期各个王朝，尤其是周王朝时期，为了说明统治正统性而制造出来的理论。
“五服制”、“九州”和“四海之内”三者之不同，表面上看来似乎在于对天下结构理解之不同，但其实质却是对需要接受统治正统性的对象范围理解之不同。“子夏曰：敢问何谓三无私？孔子曰：天无私覆，地无私载，日月无私照”。（《论礼》）既然是“天下”，就必然要包罗万物万民，这里就不可能只生活着一个血缘民族集团，或数个彼此之间具有血缘关系的民族集团。因此，主张统治正统性的理论根据，最终必须是地缘主义而不是血缘主义的；既然是“天下”，那就不可能只有王公侯伯子男等统治阶层而没有万民，周天子也就不可能只考虑统治阶层的利益，而无视作为被统治者的民心。
因此，作为统治正统性理论的天下思想，自诞生的那一天起，其实就已决定了它必须是以追求最大公共性和普世的价值为最终理论根据的。迈过血缘主义走向地缘主义，不是重视统治阶层利益而是以民为本的“四海之内”的天下想像，无疑比五服制和九州的天下想像更能体现这种精神。换言之，“四海之内”的天下想像之所以出现和被广泛使用，说明当时的人们理解到“天子”的统治正统性应该得到天下一切民众的认同。