1996年3月，台湾首次直选总统，中国大陆试射导弹试图阻吓，美国派出两个航空母舰战斗群到台海，最终解放军偃旗息鼓，李登辉也当选总统。这是中国近代吃下航空母舰苦头最重的一次。21年后的4月，中国首艘国产航空母舰下水，不同于收购后改装的辽宁号，001A 型航母的意义在于中国踏入可持续的航母世代。可是与大陆群众的雀跃对比，美国评论大拨冷水。说到底，中国的两艘航母跟美国相比，究竟怎么样？

这个问题表面上很简单。如果比并大小、舰载机数目、机种、作战效能，001A 全不如美国。001A 及辽宁号的滑跳甲板，限制了飞机的最大起飞重量，只能在燃油和载弹量上取舍，普遍做法是满载弹药，起飞后由僚机空中加油，但代价是调动战机作加油机，进一步减低捉襟见肘的战力。相反，美国航母拥有蒸汽弹射器，福特级更使用电磁弹射，战机的弹、油不受限制。而滑跳甲板更致命的限制是无法使用定翼预警机，只能搭载预警直升机，可是在雷达效能大减下，变相令舰队少了一对耳目。美国《国家利益》杂志有文章讨论“中国航母是终极武器还是纸老虎”，得出的结论仍需数十年时间追上美国。

不过以单纯的二元对比，却未免过度简化。1996年那次台海危机中，中国吃过美军两艘航母苦头后，近年专注发展反介入／区域拒止（Anti Access／Area Denial，简称A2／AD）策略，纸上谈兵来说是由东风 21-D 反舰弹道导弹负责对付航母、号称可对付隐形战机的 S-400 防空导弹在沿岸划出400公里的防空圈（注一）、长航程的歼20隐形战机携带远程空对空导弹（网传照片推测）对付后方预警机及加油机，减低对方武力投射范围，扩展自身主场优势，理论上有一定阻吓力。在A2／AD战略下，作为兵力投射工具的航母效益并不大。再大胆推论下去，若中国航母的假想敌不是美国航母，两者比较便毫无意义。