当下中国社会所面临的问题，从个人层面而言，是我们每个人所面临的焦虑和不安，从人与人之间的关系而言，是彼此之间冷漠，缺乏信任。现代中国社会是一个功能缺失的社会，随着单位制和计划管制的逐步瓦解，许多必要的中层组织才刚刚开始在中国社会出现。这些新型的社会组织如何发展，却已经成为一个热门的议题，然而，一个最重要的问题一直被搁置，也是我们首先需要弄清楚的问题：我们为什么需要NGO。

NGO这个词的本意指的是“非政府组织”，即自愿自发、独立于政府、旨在提供社会服务或倡导某项公共政策的组织。这个简单的定义，正勾勒出NGO组织的意义。在一个正常运作的社会中存在一个公共域（public sphere），是由介于政府和个人之间的各类组织构成的，如商业组织和其他社会团体，它们是广义上的NGO，独立于政府的权力架构，又涉入公共事务范围。NGO之于一个社会的意义，就如市场机制之于经济的意义。

已经有很多人讨论过中国NGO面临的制度困境，这个问题不仅仅是我们目前所面对的，事实上，当我们仔细阅读托克维尔的文章时，不难发现在任何一个转型社会中，这样的问题都无法回避。