许氏的学问与观点都不无可取之处，但此书读后总觉不过瘾。仔细琢磨，是此书与现代中国关系太少。他是在历史中想象中国，不是在当代想象中国。

历史学家必须和过去摔跤，迫使它开口说话。然而，历史学家决不可能直接观察到他所研究的史实。没有一个先秦史研究者看过孔子的笑容，也没有一个清史研究者听过金川之役中藏人的嘶嚎。历史学家常处于无法身临其境的困厄之中，但他仍能有所作为，就如侦探小说里那位“角落中的老人”，通过听到的事件片段重构犯罪过程，又像一位卧病在床的人类学家，通过助手的田野调查得出结果。

许倬云《说中国：一个不断变化的复杂共同体》（编者注：台版题为《华夏论述：一个复杂共同体的变化》）正是一部与过去摔跤的著作，作者试图借此绘出关于中国的大历史图像。

在许氏看来，维系“中国”的力量来自三个方面：经济因素，即长期构建的全国市场交换网；社会等级，秦汉以后没有明确的贵贱阶级，精英不能永远世袭，布衣可为卿相；统一的文字系统，思想文化交流由此打破时间与地域限制。这三个因素使中国内部得以沟通，谁也不会被排斥在外，“中国人”才有一个共同的归属感。