评论|Bittermelon:巴拿马文件,对香港产业与商誉的冲击

事件发生以来,香港政府好像没事人一般,仍未见有官员出来捍卫香港声誉。莫非巴拿马文件已成为香港的敏感词?
雨后的香港中环。

“巴拿马文件泄密”以来,引起的波澜实在不少。冰岛总理贡劳格松(Sigmundur David Gunnlaugsson)被迫下台,成为首位受影响的政治人物。上任不久的国际足协主席恩芬天奴(Gianni Infantino),亦被文件披露他任职欧洲足协期间,涉嫌炒卖赛事转播权,令饱受贪污丑闻困扰的国际足协雪上加霜。还有俄罗斯、中国和英国等地领导人和其他政商名人,影响之广实在难以想像。

有趣的是,事件造成的冲击并非一次性。泄露文件的数量非常庞大,达1150万份,若以记忆容量计是2.6TB,远远超过以往所有泄密事件。据报国际调查记者同盟(ICIJ)仍在研究该批文件,可以预料事件将继续发酵,随时再有政商名人遭“爆料”。

于跨国银行而言,事件可谓另一场恶梦:汇丰银行被指协助富商及有政治联系的客户成立离岸公司,据报超过2300间,约占巴拿马文件总数的15%。近年汇丰屡遭欧美监管当局调查和处罚,投资者早已成为惊弓之鸟。是次文件曝光,市场忧虑将引起新一轮调查,当天股价因而受压,以收市价计下跌了2.5%。其他银行如瑞信和瑞银也面对相同指控,据报两间银行各自协助近1100间离岸公司注册,受消息拖累,股价分别下跌4.4%和3.5%。

保障私隐何错之有?

最近在VOX网站看到一篇有趣文章,简单地以“猪仔钱罂”(小猪扑满)解释巴拿马文件泄密的原由和影响——你将零用钱储在钱罂,可恨的是,母亲经常查看钱罂,以了解你的储钱习惯。虽然你抗议,但母亲没有理会。聪明的你想出方法避开母亲监察,就是多买一个猪仔钱罂,秘密地摆放在好友Johnny家里。朋友都觉得这个主意不错,纷纷仿傚,结果Johnny的家变成钱罂货仓。有一天,Johnny母亲发现了这批钱罂,几经盘问,Johnny说出情由。母亲听后几乎疯掉,一怒之下告诉Johnny所有朋友的父母。

套用在目前情况,泄密事件令私稳得不到保护,正如你和一众朋友不欲父母检查钱罂一样。

或许你会问,孩子们一心只想保护私稳,何错之有?当然,正如涉事律师楼创办人冯赛卡所言,私稳是基本人权。可是,当中有些朋友的钱来历有问题,如Michael是从其母银包偷取的,Jacob更偷窃别人的午饭钱。他们为免家长发现,所以收藏在Johnny家中,这才是问题所在。

离岸公司合法普遍

那么,正常人为何需开设离岸公司?既然有东西不见得光,必定是坏事吧?这样说就错了。首先,开设离岸公司完全合法,而且有很多好处。例如,不需如香港公司般,每年向公司注册处呈交年报,也不需每年为账目核数。此外,这些公司的私稳保障程度极高,以巴拿马公司为例,公众不能查阅股东资料。再者,离岸公司热门地如巴拿马、英属处女群岛、开曼群岛和百慕达,没有外汇管制。只要公司没有实际运作,或者在当地没有实质业务,一般不需报税和缴纳当地任何税项,因此特别适合投资移民和遗产继承安排。

举个例子,如以离岸公司名义买入一批资产,当需要转移资产时,只要办理股票转户手续就成,不用每件资产做转移,既省时又方便,而且手续成本较低,也不用在当地缴纳任何税款。

其实以离岸公司控股上市很普遍,例如早年中国企业欲直接来港上市,须面对重重关卡和限制,所以不少中国企业选择开设离岸公司,然后将中国资产注入后在港上市。此外,其他公司因种种考虑如需要迁册,离岸公司往往是首选。

在恒生指数成分股当中,也可发现离岸公司的踪影。例如于开曼群岛注册的成分股包括长和、中国旺旺、康师傅控股和腾讯控股;于百慕达注册的包括昆仑能源和利丰。

另外,航运业在营运方面也不时用到离岸公司。为方便营运,每艘船只皆由一间离岸公司持有。特别是巴拿马,若船只在当地注册,能获得不少行政上的优惠。若然离岸公司是巴拿马公司,注册费用更可获一定程度减免。因此,不少航运都会选择在当地开立离岸公司持有船只。

银行开户及借贷困难

虽然好处多多,但坏处也不少,开设银行户口就是一例。由于银行须严格遵守“know your customer”的相关规定,离岸公司想在香港开设银行户口,早年需要提供大量文件,以证明谁是公司的最终收益人,近年更索性拒绝开户申请。目前银行对客户开户申请要求愈来愈严格,不要说离岸公司,就算是香港公司,若无实质注册地址,要在银行开户比登天困难。即使最后成功开户,但由于离岸公司多没有实际业务,要取得借贷也并不容易。

此外,若发生法律纠纷如股东内讧,一切需交由当地律师代办,因地理位置偏远和语言差异关系,法律费用自然高昂。还有一点,正常人一般不愿意与离岸公司做生意,因此考虑开设离岸公司时,须小心衡量好坏。

综合而言,离岸公司本身是一项有用工具,对社会带来好坏全视乎如何使用。正如比特币(Bitcoin),其理念是减低交易费用,为有需要人士带来方便,但同时为犯罪分子提供隐身机会。

冲击专业服务行业?

这次巴拿马文件风波,香港成为事件焦点,皆因涉及的香港中介机构多达2212间,位列全球榜首。反观第二位英国和第三位瑞士,分别只有1924间和1223间。这些中介机构包括银行、会计师行和律师事务所等。此外,按活跃客户的所在地分类,香港也是第一位,在文件提到的20多万间离岸公司中,与香港相关的合共3.76万间。

从上述统计可见,香港的“离岸公司”生意甚为活跃。特别是一众中介,是香港四大支柱产业之一的专业服务业的重要组成部分。虽然没有整个行业的人数统计,但按职业训练局出版的《2015年会计业人力调查报告》,全港约有10.3万位会计从业员。单是会计界已经这么多,由此反映专业服务业从业人数之庞大。

因此不少评论认为,是次事件对专业服务业将带来沉重打击。特别是自回归以来,香港与内地的经贸往来愈来愈频繁。正如特首梁振英所言,香港是内地的“万能插苏”(万用插座),协助内地企业面向国际。巴拿马文件指出,不少内地政商名人皆开设离岸公司,相信大部分为香港中介经手。评论多认为,假若香港这一块离岸公司生意断裂,势必冲击专业服务业,甚至金融业的生计,因为这两个产业于2014年的增加值分别占本地GDP的12.4%和16.6%,无可避免影响香港经济。

开设香港公司诱因较大

不过,个人认为事件对业界影响仍然有限。首先,自2006年开始香港取消遗产税以来,港人开设离岸公司的意欲已经大减。至于内地客户,没有错,早年的确需求殷切。可是,随着离岸公司开立银行账户转趋困难,内地客户开设离岸公司的需求早已今非昔比。

更重要的是,开设香港公司的诱因比离岸公司更大。特别是香港简化公司注册程序后,手续简便而且快捷。于内地客户而言,香港地理位置靠近,而且没有多大语言隔膜,加上开立银行户口较离岸公司容易,成立香港公司是他们首选。再者,由于内地早年经济起飞,不少海外企业欲分一杯羮,但基于内地资金流动限制和种种原因,如资讯缺乏自由和税率高企,海外企业普遍会在香港设立地区总部,直接带动香港公司这门生意。

香港统计处的资料,于2015年6月,香港共有7904间地区总部、办事处和驻港公司,按年增幅达4.2%,是历年最高。这些公司来自世界各地,美国最多占1368间,其余依次为日本1358间,中国1091间,英国631间和台湾413间。

另外,按香港贸发局的资料,香港的直接外来投资于2014年底估计有14880亿美元,从税务天堂转移回来的逾50%,内地占30%,其他还包括美国和新加坡分别各占3%。以上数据显示出,海外企业通过在香港成立公司进入中国市场,内地企业则成立香港公司作跳板以便利海外发展。

或许有人质疑,香港公司的股东和董事资料可供公众查阅,保密程度不及离岸公司。此说没有错,但由于香港公司不用呈报最终收益人是谁,只要找个信靠的人再加一纸信托合约,任凭谁也查不出最终收益人。这种信托安排同样做到保密效果。

离岸公司生意走下坡

随着国际致力打击洗黑钱活动,离岸公司这门生意其实已愈见艰难。巴拿马泄密事件发生后,欧盟已警告,若巴拿马拒绝改变,将受到欧盟制裁。然而,巴拿马政府已表明愿意合作,并宣布成立专家委员会,去探讨如何改善离岸金融业透明度。

其实离岸公司生意早已走下坡,根据一个网站的统计,由涉事律师楼成立的离岸公司数目于近10年开始持续下跌,如2005年有13287间,到了2015年仅得4341间,跌幅达67%。虽然统计未能全面反映全球离岸公司实况,但该律师行是世界最大离岸金融服务提供者之一,有一定程度代表性。

于香港而言,离岸公司生意早已是明日黄花,并以开设香港公司生意取而代之。虽然未做过正式统计,但问了几位香港会计师同行,不约而同表示近年已很少为客户开设离岸公司,成立香港公司却愈来愈多,而且竞争激烈。

例如目前要成立一间香港公司,未计人力、印章和文件等成本,连商业登记费至少要2000元,但就曾见过有会计公司以几百元甚至低至一元作招徕。这门生意竞争多大,可想而知。这也解释了,为何近年香港公司的数量年年攀升——《新公司条例》未于2014年生效前,2008年新注册的公司数目只有98645间,到了2013年(即新例前一年),新注册公司数目已增至174031间。短短五年间急升76%。

损国际金融中心声誉

虽然事件对产业链的影响轻微,但香港国际金融中心的声誉肯定因而受损。香港之所以能得此美誉,除了因为资金进出自由和法律体制建全外,专业服务业界提供的优质服务也是重要一环。可是,国际间着力打击洗黑钱活动,离岸公司已经是敏感词,不论哪个地方都不希望与此沾上关系。巴拿马文件却直指香港是离岸公司最大的中介,声誉又如何不受影响?

其实世界各地监管机构早已对香港虎视眈眈,特别是香港奉行简单低税制,被认定是“避税港”。例如去年6月,欧盟便将香港列入“不合作税务管辖区”黑名单。香港经过一番争取,好不容易于去年10月才从黑名单中除名。要知道一旦被列入黑名单,香港企业在欧盟做生意将十分不利,如当地税务机构会要求港企预缴税款。另外,也会影响欧洲企业来港投资的意欲,因它们生怕引起欧盟当局注意而惹麻烦。现在巴拿马文件这么一闹,香港会否重登黑名单,实在是未知之数。

有趣的是,自事件发生以来,香港政府好像没事人一般,到目前为止仍未见有官员出来捍卫香港声誉。莫非巴拿马文件已成为香港的敏感词?香港号称国际金融中心,声誉尤关重要,一旦沾上“避税港”或“洗钱圣地”等污名,要洗脱就很困难。

Bittermelon,香港会计师及报刊和媒体专栏作者)

读者评论 0

会员专属评论功能升级中,稍后上线。加入会员可阅读全站内容,享受更多会员福利。
目前没有评论