在美国选举分析中，有所谓的“10月惊奇”（October Surprise），指在美国总统大选前的10月份，经常会发生一些重大事件，可能对选情产生决定性影响。“10月惊奇”通常不可预料，可能由于政治操作、外部事件或其他突发情况而出现。而今年如果有10月惊奇，指的有可能是9月底侵袭美国南部的飓风海伦妮（Helene）。尤其是，受灾的地区包括今年关键的摇摆州之一：北卡罗莱纳州。
北卡受灾的地区位于该州西部，属于阿帕拉契山区（Appalachia）。阿帕拉契山区由于地理条件与其他地方区隔，地形亦不适合大规模农作，所以人口疏落，加上白人比率极高，在政治、经济、文化上也向来独树一格，一般印象中强调自立，且高度怀疑政府和外人。
事实上，整个北卡西部地区只有少数中小型都市支持民主党，其余山区乡村都是支持特朗普的“Trump Country”。不只在北卡，包含在田纳西、肯塔基、阿拉巴马州等地，阿帕拉契山区居民普遍都以压倒性的比率支持共和党。西维吉尼亚州更是一个经典的案例：该州全境皆属于阿帕拉契山区，于70年代至90年代仍支持民主党，但小布殊之后共和党均能过半，这两届选举特朗普更能囊括将近7成的选票。今次特朗普的竞选副手凡斯，也是凭在《绝望者之歌》中书写他的“精神故乡”阿帕拉契山区成名。不过，凡斯的成长过程主要都在俄亥俄州的都市地区，阿帕拉契只是他祖父母所出身的地方，故也有不少人质疑这部作品的准确性。
风灾随时成为“10月惊奇”，自然是因为北卡的选情相当关键：握有16张选举人团票的北卡州是今次总统选举的重点地区：2008年，在奥巴马拿下的所有州当中，北卡的胜负差距最小；2012年，换共和党的罗姆尼拿下北卡，而在他赢下的所有州当中，又同样是北卡最为惊险。在2020年，特朗普以仅仅1.3%的差距胜出。以绝对票数来说，在超过550万张选票中，特朗普只赢过拜登7万票，这也使得北卡成为民主党唯一有希望能翻盘的州。从西到东，在北卡各处都可以看到两党的各种布告，提醒选民选举差距很小，呼吁民众记得投票。
这么小的差距也意味著，哪怕飓风只在邻近地区对选情有些许影响，也很可能影响大局。其实，从风灾初期，特朗普就多次在他的网路平台Truth Social上指控民主党打压该区选情。9月30日，他指联邦政府和北卡州长“特别费心”（going out of their way）要让共和党区域的选民得不到帮助。此外，对于联邦紧急事务管理局（FEMA）的救灾行动，特朗普宣称“那些家被冲走的人，他们只打算给人家750美金”，但就连共和党籍的在地众议员Chuck Edwards都紧急出面协助澄清，向选民表示750美金是FEMA立即提供给灾民的食物、饮水、婴儿食品应急救助金，只是救助计划的一小部分。
特朗普也宣称FEMA没钱帮助灾民，而这是因为贺锦丽本人“把FEMA的钱，数十亿元，都花在让非法移民有房子住”。攻击FEMA的言论随之纷纷出现：今次选举与特朗普一同造势、捐献庞大金额的富豪马斯克（Elon Musk）本人也在自己所拥有的推特平台上多次发文，指控FEMA“积极阻挡”民间捐赠物资，甚至“夺走”已经被捐赠的物资，根本是“叛国”，进而宣称当地警方已经打算逮捕FEMA的员工。在更极端的圈子内，甚至出现“如果申请救助没有通过，你的房子、土地都会被收走”这样的谣言，宣称民主党早就想要抢夺西部山区的土地，好开采锂矿，FEMA的勘灾都只是骗局。
天灾本身已经可能冲击选情，而此刻救灾问题又成为政治议题，甚至还紧紧扣连人们是否信任联邦政府、尤其是民主党政府的根本争议，但也可能反过来使得另一些人质疑特朗普是否适任总统。总体而言，飓风到底可能怎样冲击选情呢？或者说，飓风之下，两大阵营各自面对怎样的风险？
10月中，我在北卡大城夏洛特（Charlotte），访问了北卡大学夏洛特分校的政治学者Eric Heberlig。Heberlig的研究专长是选举组织与政党竞争，熟悉北卡本地政治，在飓风之后曾接受夏洛特地方媒体采访，分析飓风对选情的可能影响。在读过他提出的分析后，我来到他的研究室，一方面继续往下追问，另一方面也延伸探讨阴谋论、救灾政治化所可能带来的影响。
投票率必然降低，但对哪一党不利？
端=端传媒
Heberlig=Eric Heberlig
端：我读了你之前受访时提供的分析，想先确认一下我是否准确理解你的意思，这次飓风一定会压低北卡西部地区的投票率，问题只是出在哪一党的选民受到的冲击比较大，我这样理解对吗？
Heberlig：是的。我们可以很确定投票率一定会受到冲击，飓风带来的灾情太过严重，包含一些选民会到不了投票所，还有一些选民被迫离开自己住的地方，包含各个选举分区（precint）原有的投票所可能也被毁掉，还有当地选务人员很多也都会是受灾户，这些都一定会影响投票率。
但很多人关心的是这会如何影响胜负，这就很难说。如果看地图，受灾地区大部分都强力支持共和党，但也有几个面积较小的地方是民主党的票仓，包含主要城市Asheville，以及州立阿帕拉契大学的所在地Boone。
所以，如果两边被影响的人数接近，其实也可能完全不会影响选举结果。但如果一边的选民最终受到的冲击较大，考虑到北卡州的选情向来紧张，就非常可能影响最终的结果。不只是总统选举，还有其他州层级、地方层级的选举亦然。
端：你在受访时也提到，因为民主党的票仓集中在城市，所以如果Asheville投票率降低10%、邻近乡村区域也降低10%，对民主党的冲击其实会比较大，这边可不可以请你多解释一下？
Heberlig：没错，因为共和党主要的支持分散在各乡村，人口不那么密集，所以如果一个地方的投票率降低10%，共和党可能才少1000票。相反地，民主党的票仓在人口密集的城市地带，而Asheville内某些区域的投票率如果也降低10%，民主党可能一次就会少10000票。由于在总统和其他州层级的选举中，胜负取决于整个州通算的选票，所以这样的情况会对民主党来说比较严重。
我现在手头没有实际的票数，这个数字只是打个比方，但总之，因为两党票仓的人口密度差异很大，所以即使地图上看来被冲击的区域多数支持共和党，但用总票数来看，民主党反而仍有可能受到更大的冲击，我们此刻还无法预知。
（按：实际观察数据，在2020年总统大选中，Asheville所在的Buncombe郡一个郡就开出超过16万票。 相对地，与该郡接壤的总共有7个乡村郡，通通支持特朗普，但7郡相加的总票数才刚好突破20万。
因此，套用Heberlig的例子，如果Buncombe郡的投票率降低10%，而周边7郡中有3至4个郡的投票率也降低10%，Buncombe郡减少的票数还是可能比较多。
用另外一个方式来看，Buncombe郡一个郡就让拜登净赢3万6千票，而特朗普是在这7郡加起来才净赢5万9千票。 同样地，如果周围7郡当中有半数受灾严重，投票率下降10%，但Buncombe郡也下降10%，最后两相抵销，很可能还是由特朗普净赢1万票上下，而上次北卡州整个州的胜负差距只有7万余票。 ）
灾民投票有什么阻碍？
端：那么，在风灾之后，各地灾民的投票率是由什么决定的呢？ 主要取决于那些区域道路修复比较快之类的问题吗？ 还是有其他的因素也一样重要呢？
Heberlig：可以先从每位选民自身的投票意愿来看。在一个极端，可以想像有的选民非常在乎投票这件事，即使飓风造成天大的阻碍，他都会用尽力气克服。在另一个，可以想像一些本来就不那么有兴趣投票的选民，只要飓风造成少许额外的阻碍，就足以让他待在家里不去投票了。
所以，越是低意愿的选民，飓风的影响就越大。 不过当然，即使一个选民非常有意愿投票，但如果道路依然无法畅通，他下不了山、邮局人员也没办法上山，那他在物理上就是投不了票。
另外，两党原先在这个区域催票的计划，现在也得通通作废了。 人们现在脑中的优先级很不一样，最迫切的事情是要找水喝、找食物吃，何况就算真的按照计划去找选民，选民也未必还待在原本你以为的地方。 所以对两党来说，要用什么新方式提升己方支持者的投票意愿，也都是一大挑战。
端：所以说，如果要评估飓风对不同选民的影响，我们需要做的就是比较“意愿”和“阻碍”。
Heberlig：对的，而在讨论阻碍的时候，一个最大的问题就是“投票站在哪里”。
首先，人们物理上到得了投票站吗？ 其次，他们可能一辈子都去某个投票站投票，但那个投票站现在被飓风摧毁了，他知道还可以去哪里投票吗？ 要去获取这样的资讯也可能是另一重的阻碍。
当然，各郡的选委会应该会计划要贴告示、设置路标、派工作人员去说明，但这又带来另一重的问题：这是非常困难的事，尤其郡的办公室可能也已经被风灾冲毁，地方的公职人员自己也可能是受灾户、可能无家可归，本来额外招募的选务人员现在也可能来不了。 现在，这些人的首要顾虑也是要为自己找到食物、找到饮用水，所以选务行政的人力是非常吃紧的。
何况，他们并没有多少时间可以做准备。 账面上看来，飓风和投票日差了一个月，但其实他们最多只有半个月的时间就得完成一切，因为北卡州从10月17日开始就可以提前投票了，在这之前就得一切就绪。
端：听起来，你刚才举的例子主要是关于仍留在灾区的人，我们知道现在有些受灾户暂时移居到夏洛特或其他城镇，他们又会受到怎样的影响呢？
Heberlig：州政府已经有启动应变方案，想让他们投票相对没那么困难，但不等于不困难。
你说的这些人现在暂居其他地区，现在州选委会开放让他们异地投票，可以在现居地的投票所递交选票。 问题是，你还是得及时向选委会申请异地投票，拿到正确的、属于你选区的选票，在时限内送到投票所，可以亲自送，也可以透过邮局寄送，但是以收件日期而非邮戳日期为准，所以这都仰赖选民赶快主动想到、赶快开始作业。
此外，举例来说，假使你是自己来到夏洛特，住在旅馆里，你也很可能不知道哪里能够投票。 如果你借住在当地亲友家，他们或许知道，但也难说，毕竟他们可能也不太投票。 这些都是风灾额外带来的资讯阻碍。 而且，北卡州今年开始实施新的选举法规，要求必须有特定的证件才能投票，这对紧急逃难的人来说又是另一重可能的阻碍。
另外，可能还有一些人现在忙于社区服务、协助救灾和重建，还有些人要照顾来借住的亲友，这也可能会降低他们的投票意愿。
以上种种因素都一定会压低投票率，问题是冲击有多大，而这我们现在真的不得而知。
（按：针对受灾户，北卡州选委会已紧急放宽规定，可以填写证件豁免申请表，也可以亲自到选委会或监理所免费办理选举证件。 这些都大大降低了阻碍，但仍然需要多一道手续。 ）
风灾将引起选举诉讼？
端：那按照你的判断，风灾有可能会引发选举诉讼吗？ 会不会有哪一边出来挑战选举结果？
Heberlig：几乎可以确定会。就连没有风灾冲击的州，都已经有一堆诉讼案挑战选委会、选务人员各种细节的规画了，何况在北卡，这次风灾导致的应变措施这么多，需要临时做出这么大的改变，很多事情甚至还得仰赖选务人员当场的判断，如果有哪一方认为某些改变可以影响选举结果，就很可能会发起挑战。
端：这种诉讼会长怎样呢？ 通常来说，一个最常见的形式是要求某个郡、某种方式进来的选票不能算，这样等于要主张丢掉一堆灾民的选票，这不会很难看吗？
Heberlig：没错，但一直都有人这样做，选民也不会因此惩罚这样的政党，所以他们当然有诱因继续这样做。
风灾阴谋论将如何影响选情？
端：选举将近，这次救灾也被政治化，开始出现指控联邦救灾人员的阴谋论，我们才刚看到有人因为相信这些阴谋论而去暴力威胁救灾人员。 这会影响选情吗？ 在灾区跟非灾区都会有影响吗？
Heberlig：这很难说，某个阵营会开始传播这种阴谋论，他们的盘算显然就是认为这能提升己方的投票率。举例来说，如果有些灾民相信这样的说法，认为联邦政府就是要来伤害他们，他们就更可能觉得自己必须挺身而出，要执政者付出代价。
但你特别问这能影响哪些地方的选民，这就是一个好问题。 因为此刻西部要获取任何资讯都很困难，特定的政治性讯息、不论是真是假都未必能进得去。 特朗普阵营要带动这种怨气，主要的效用未必会发生灾民身上。 举例而言，他们也可能想同时带动北卡东部乡村地区的选民，强调联邦政府、民主党又打压我们这些人，以提高他们的投票意愿，要去帮同属乡村的西部人讨公道。
端：你特别提到乡村选民，我想进一步追问，在灾区之外，如果这类阴谋论要发挥作用，最有可能是因为催动哪一类的选民？
Heberlig：重点不会是特朗普的铁杆支持者，他们本来的投票意愿就很高。在他们心中，这些讯息可能再度证明民主党为非作歹，但可能只是把投票意愿从98%提升到99%，影响很有限。
这些阴谋论的重点可能是有可能是乡村。 政治本来就经常是找到一群人、强调自己站在他们那边。 在理论上，这可能是基于地区、可能是基于职业，而在当前的美国，城乡分歧已经成为了重要的分歧。
更广泛来说，这些阴谋论如果要发挥影响力，目标应该是那种反建制、对政治反感的选民，这些人传统上不太参与政治，甚至现在可能也不太参与政治，但特朗普之所以成功，主因本来就是号召出了这群选民。 而这种想法在乡村地区特别成型，但其实，美国任何地区的人都有高比率认为政府让其他地方的人占了便宜，都只有自己这样的人在付出而已。
不过，也因为这群选民今次本来就高比率支持特朗普，这类阴谋论额外的影响力究竟还能有多大，其实也很难说。 这一切都取决于这类阴谋论能否再进一步催动他们的投票率，能否让这些人觉得“我们这种人不被尊重”、“特别是民主党政治人物专门欺压我们这种人”。
话说回来，这在北卡西部山区、也就是今次的重灾区可能格外重要。 西部阿帕拉契山区的居民向来都特别反建制、对政府高度不信任，过去很长一段时间都是摇摆选民，对两党的政治人物都不信任，投票的倾向取决于他们认为今次选举哪个政党比较站在自己这边。 而特朗普正是这种反建制、不信任的代言人，这不只是在北卡，像是西维吉尼亚州（按：全境皆属阿帕拉契山区）也已经完全成为共和党的地盘，而北卡西部的状况也有点像。 那就像前面所说，受灾民众要投票的阻碍可能很大，而且当前最迫切的问题是找水喝、找食物吃，所以这样的阴谋论也或许能提升他们克服阻碍出门投票的意愿，要教训民主党。
阴谋论可能带来反效果
端：那么，这些阴谋论可能带来反效果吗？ 如果会的话，又是针对哪一群选民呢？
Heberlig：如果有反效果，可能是强化郊区高学历白人转向民主党的趋势。
传统保守派选民本来有可能因为政策、因为移民等议题而支持特朗普，但不喜欢特朗普的领导风格和人格特质。 在北卡，他们主要住在城市或郊区，这就是那种对1月6日事件非常反感的人，那种在初选时投给海莉（Nikki Haley）的共和党人，或者说钱尼（Dick Cheney）那种共和党人。 他们认为特朗普跨越了一条不该跨越的线，但还是不知道自己能不能够“吞下去”，能否把票投给贺锦丽，一个在他们心中是支持堕胎权、总是会花太多钱的民主党人。
而在选前出现这样的事情，他们可能会认为：这样搞实在太糟了，怎么可以散播这种明显的假资讯、用别人的身家性命搞政治？ 这些受灾民众需要帮助，你怎么可以让他们拒绝救灾人员的帮助？
诚然，这种反效果未必有多大，毕竟特朗普的支持率在这几年来几乎没有任何波动，而我们也可能会想说，如果要因为1月6日事件拒绝支持特朗普的人，早就应该拒绝了，不差这么一次──已经都有这么多根稻草了，骆驼早就都不知道压死几只了。
然而，还是有一些选民到现在还没决定要投谁，而这些人本质上就是脑袋里面有多个不同的标准，让他们不知道要支持哪一边才好。 所以在选前倒数时刻，提升人格、领导方式这些标准的重要性可能会影响他们当中一些人最后一刻的决定。
我之所以会这么说，是因为2022年期中选举期间，一方面，拜登一直想主打捍卫民主，普遍确实都认为没什么效果，然而另一方面，当裴洛西的家被闯入、丈夫被砍到重伤后，虽然也称不上对选情有重大影响，但确实有少许传统保守派选民被影响，人数比我想象中多。 背后的原因在于他们本来就认为特朗普的领导风格很危险，而暴力事件实际出现后，便提升了这个议题在这群人心中的重要性。
端：关于今次选举，很多媒体分析也强调民主党潜在支持者的投票率，这群人身上也会看到这种反效果吗？
Heberlig：除了刚刚谈的这群传统保守派选民以外，倾向支持民主党的选民是否出门投票也很重要。这是两群关键选民，都可能左右选举结果。
这些人有两种：一种是因为物价等问题对民主党失望的反建制选民，其中年轻黑人男性特别多，在北卡，他们可能是在东部的乡村地区（按：北卡东部乡村地区当中，有部分郡县是由黑人占多数）。 另外，还有关注巴勒斯坦议题的年轻选民，这些人比较常住在大学城镇、在研究三角洲（按：北卡州中部三所研究型大学所在的范围，亦有许多科技业进驻）。
这些人大概都不会投给特朗普，但可能不会出门投票给贺锦丽，问题一样是选前出现这样的事件，会不会让一些人在最后一刻觉得还是必须投票阻止特朗普这种人上位。
端：那你如何评估民主党今次对于这些阴谋论的回应呢？
Heberlig：民主党的回应方式，主要是指控特朗普在救灾议题上搞政治。我想，我也不是很确定一个好的回应要长什么样子，因为你得做的事情就是表达你首要在乎的是受灾民众，但也得挑战对手放出的消息，不能让对手的说法成为唯一的说法，而这就是他们的做法。
端：至于媒体、特别是地方媒体扮演的角色呢？ 我目前看到的地方电视台都用头条报道假讯息让救灾人员遭受暴力威胁，但很少往政治人物的方向带，很少提起特朗普是主动传播这些传言的人，反倒是地方报纸《夏洛特观察者》的编辑部在评论版上谴责特朗普这样的作为，我们该怎么理解这些不同的做法？
Heberlig：近年来地方报纸的读者群大幅下滑，时至今日，《夏洛特观察者》的读者主干普遍教育程度较高，相对地，地方电视台还能够维持相对普遍的观众群，所以你提到的这个现象，正反映他们不想得罪观众，知道有些观众并不能接受特朗普被点名、被说做错了事。他们还是认为自己有责任报道这些假讯息正在“被”传播，而且已经造成这样的问题，但他们就会用被动语态来说，彻底不谈特朗普的角色，遑论带入任何道德评判。
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