3月中，云南红河州中越边境，刘北宏在一个不知名的小关口排队。和队伍中的其他人一样，他要将手中的几箱口罩送出国门。这些口罩将被边境那一边骑着小车的人接应，然后一步步走向广阔的海外市场。
彼时，疫情焦点从中国内地转向海外，全国封城的意大利、死亡率飙升的西班牙，以及聚集三分之一美国确诊案例的纽约州，相继陷入口罩等医疗物资奇缺的困境。来自美国的中间商Adam Anschel与一位有中国人脉的邻居组团寻找口罩。邻居负责联系工厂、寻找货源、监督生产，他则负责在美国市场寻找客户。订单主要来自LinkedIn和熟人介绍，大多也是美国市场上的中间人，Adam并不清楚货物最终的买家是谁。和刘北宏一样，他此前也从未做过口罩生意。
随着大量采购需求涌入中国大陆，网络上出现很多像刘北宏、Adam这样的中间商。据阿里国际站的数据显示，2月至3月，该网站全球医用口罩需求环比增长137倍。3月1日至4月4日，中国海关共验放出口口罩、防护服等防控物资共102亿人民币，其中口罩38.6亿只——超出2019年全年出口口罩数额。
但部分跨出国门的医疗物资还未有机会接触病毒便被拦下。3月28日，荷兰宣布回收数十万片不合格中国制口罩；4月8日，芬兰政府表示，从中国购买的200万只防冠状病毒的口罩不合标准。