中国海军周二向美国海军归还于上周五夺走的无人潜航器，这场在过去数天引起中美双方针锋相对的事件，表面看来自此结束。中方这个突如其来的举动，一度令不少评论员困惑──过去两年，中国虽然积极于南海争议海域建造人工岛与军用设施，但其海军一直避免与美军展开正面冲突；再加上南海主要争议国菲律宾在现任总统杜特尔特治下，一直与中方修好、同时与美国渐行渐远，杜特尔特近日甚至公开表示无意就南海仲裁结果执法，中国理应没有诱因再重新挑动南海局势。那么，如此贸然进犯，其背后动机究竟是甚么？中国此举又会否预视著中美在亚太海域更宏大的军事部署与实力较量？
有论者一度猜测，中国海军这次掀起轩然大波，其效果有违中国外交政策的既有考量，手段并不明智，事件似是出于偶然多于有事前计划。
台湾前海军副参谋长、退役中将兰宁利接受端传媒记者访问时表示，不肯定这是否冲著特朗普最近发表的台海立场而来的下马威之举，但从表面看来，解放军的行径“鲁莽”，似有“失控”之嫌：“特朗普不了解、也不太特别重视南海情势。而北京外交部对特朗普的反应一直都是低调的，中美关系向来是以和为贵。现在这个举动跟过往的态度完全相反，既不聪明，时机亦不对，让美国右翼、好战的舆论有了把柄，只会引起特朗普班子往负面的方向去走。”
中国公然挑衅美军 动机不在窃取技术
尽管习近平上台后对军方的掌控有所加强，兰宁利倾向相信，“感觉他们（此举）没有事先经过北京的同意。当军的不能跟政府唱反调，这个全世界都一样。”他亦不忘补充，中国海军在过往也不是没有冒进的行径。过往不时有闻中国船只跑到美军后面捞截声纳系统，这个举动其实有一定危险性，“没有其他海军敢这样做”。
不论北京是否有直接参与事前计划，论者倾向相信中国海军捞截潜航器属偶发行动。然而，专研海洋法的菲律宾大学法学院副教授巴汤巴卡（Jay Batongbacal）向端传媒记者补充，“事发时该海洋勘测船‘鲍迪奇号’（USNS Bowditch）明显处于菲律宾苏比克湾对开的50海里之内，而肇事的潜航器亦有美军识别，中国海军没理由不知道‘鲍迪奇号’进行勘测活动已有一段时间。”再加上事发地点属《联合国海洋法公约》定义下的“国际水域”，从国际法的观点来说并不涉任何争议，“是次捞截行动明显是干预别国在国际水域进行勘测的权利，缺乏任何正当理由。”换言之，这是中国对国际规范的公然漠视。
事发地点属《联合国海洋法公约》定义下的“国际水域”，从国际法的观点来说并不涉任何争议，“是次捞截行动明显是干预别国在国际水域进行勘测的权利，缺乏任何正当理由。”
这场风波看似闹剧，但其性质远较2009年中国船只干扰美军勘测船“无瑕号”（USNS Impeccable）的事件严重。“首先，‘无瑕号’事件中肇事的五艘中国船只均非军舰，其中甚至包括两艘民用渔船，相对而言，中国海军在这次事件中的角色属官方行动无误；其次，不同于滋扰与武力干预，此举明显涉及美方财物及技术被抢夺；第三，‘无瑕号’事件爆发于中国海南岛以南海域，今次事件却远离中国沿岸海域、靠近菲律宾沿岸，”巴汤巴卡如此分析。
新一轮军备竞赛的兴起？
那中国海军是否为了窃取美国的先进无人潜航技术？然而公开资料显示这款潜航器属常规装置，不涉特殊的先进配备与敏感技术，除了军事用途，同样应用于海底油气开发项目的勘探工作。“这款潜航器装备属于‘glider’（海洋滑翔机），它本身没有内置的推进器，主要是借助浮力引擎在海浪中产生前推力，以测量海底的地型结构。”兰宁利对此说不以为然，“这当中没有特别新的发明，我们甚至把它视作‘大玩具’。”
既然肇事的潜航器并非甚么先进侦测技术，有论者因此将事件与上月底香港海关扣查新加坡军车事件相提并论，认为两者皆是中国政府借机宣示台海立场的事例，以此警告美国及其盟国与台湾的军事合作。
台海问题固然是主导南海局势的关键因素，但潜航器事件所牵动的，更大可能是一场长远海底军备竞赛的序幕。
台海问题固然是主导南海局势的关键因素，但潜航器事件所牵动的，更大可能是一场长远海底军备竞赛的序幕。事件爆发当天，中国外交部发言人杨宇军指责美军“频繁派出舰机在中国海域进行抵近侦察和军事测量”；随后，解放军官方媒体“中国军网”更刊出文章，指控肇事的“鲍迪奇号”是“货真价实的间谍船”，勘测为名、侦察为实，在2002年曾涉于中国经济海域进行“非法情报活动”。
此说虽然有失实之嫌，却并非空穴来风。美国早已将空中无人机部署视为美国在南海增强军力的重点计划；而外媒亦早有报导，以美国为首的西方海事强国正在争相研发配备先进感测器及人工智能技术的水底无人潜航机，以对敌国潜舰进行长达数月的自动追踪；假以时日，这些水底无人机成功进行测试，再将之配备攻击能力后，要在海底进行大规模部署，从而取代传统的海军驱逐舰及核武潜舰，当非难事。
“上山下海”的无人机部署攻势
而中国也不甘示弱：截至2014年，中国已有77艘主要水面作战船、67艘潜舰、55艘两栖舰及85艘小型战斗舰；相对美国海军的太平洋舰队有96艘主要水面作战船、71艘潜舰，两栖舰及小型战斗舰则只有分别30及26艘，数量明显逊于中国。目前，若不计战斗力而单以数目计算，中国唯一尚未能匹敌的海事领域是航空母舰。假如美国成功测试水底无人机，中国海军届时或将失去重大优势。
中国对美国的无人机部署一直非常警惕。去年五月，有外媒报导中国曾在地面发射无线电，以干扰美国在南沙群岛上空进行侦察的无人机。据指，中国利用这种无线电干扰技术试图“诱捕”美方无人机。到底是该技术尚未够成熟足以成功俘获美方无人机，还是中国意不在窃取而在于试探实力，则是不得而知。同时，中国也积极研制军用的无人机，并已于今年七月进入批量生产。
可以想像，水底无人机技术成熟之时，上空与海底将会双双成为兵家必争之地，这片海域或更难安宁。
而中国的长远海军部署，著眼点也不单限于台海与南海的主权争议。英国作家文思淼（Simon Winchester）在去年出版的著作《太平洋》（Pacific）中重提在上世纪80年代，由有“中国现代海军之父”之称的刘华清上将提出的“岛链战略”之说，这包括从日本南部延伸至菲律宾沿岸海域与婆罗州以上的“第一岛链”、由俄罗斯堪察加半岛延伸至关岛与巴布亚新畿内亚的“第二岛链”，及由主要属美国阿拉斯加州的阿留申群岛（Aleutian Islands）到夏威夷的“第三岛链”，直堵美国领土对出海域。
岛链（Island Chains）
台湾是“第一岛链”的重心，而中国主张的“九段线”亦与之重合。目前，中国虽然未能控制这条横越东海与南海的岛链，但已足以对这些海域发挥实际影响。
讽刺的是，这个本来源于美国在冷战时围堵亚洲铁幕的战略概念，反过来模塑了中国在2040年前的海事战略蓝图。台湾是“第一岛链”的重心，而中国主张的“九段线”亦与之重合。目前，中国虽然未能控制这条横越东海与南海的岛链，但已足以对这些海域发挥实际影响。文思淼亦指出，中国“宋级”潜舰在2006年尾随追踪美国“小鹰号”（USS Kitty Hawk）航空母舰一事，显示中国亦已启动“第二岛链”计划，循步加强他们的军事影响力。
酝酿三十年 岛链战略成形
而按照当下的区域形势来说，中国占尽了时机。目前，特朗普有多大程度会把贯彻奥巴马的“重返亚太”策略视为重要外交纲领，仍是未知之数；而中国的策略筹码──包括中国在2013年于东海设立的防空识别区（ADIZ）──都令美国现有的军事部署更呈弱势。
而东盟对此也无力发挥促进区域合作的角色。自2002年起，东盟内争取中国就南海问题商讨与签署“行为准则”（Code of Conduct）的声音此起彼落，但直至今天，这项议程仍属一纸空言；同时，柬埔寨、老挝，以至最近的马来西亚与菲律宾，都陆续靠向中国的一方，共识与和谈无从谈起。
南海仲裁案未有阻止中国造岛扩张的大计，中国今次越权阻挠美国进行勘测甚至抢夺美军财产，更加被视为对国际法的挑衅。种种迹象都似是显示，中国在背离“以规范为本的秩序”（rule-based order）之区域发展目标。
潜航器事件到底是错有错著的挑衅，还是乘美国政权易主在即与中菲关系好转之机而精心部署的示警行为？可以肯定的是，一旦美国实际发挥的抗衡角色受到削弱，南海在短期内将难平静。新加坡、印尼、日本以至澳大利亚这些中等强国，能否造就多元局面？这场风波，预视著这片海域的欲来山雨。