“我想参选，那便参选吧。我没有什么好等，我也很想知其他人在等什么？”2016年10月27日，退休法官胡国兴宣布参选2017年特首选举，在记者会里，他抛下了这样一条问题。
随后的一个多月，尽管媒体间传言沸沸扬扬，哪个被钦点、哪个被“亮红灯”传过不停，但都“只闻楼梯响”，除了胡国兴，其他疑似参选人仍然未有正式表态。
可是到了12月9日，烟雾弥漫的特首选举，突然明朗了一点。
当天，行政长官梁振英神色凝重地宣布，基于家庭原因，自己不会参加来届特首选举寻求连任，希望“所有有意参选下届行政长官的朋友，能尽早知道最新情况”。消息一出，几名被盛传有意角逐特首宝座的人皆有所行动，陆续表明参选心迹。
12月10日，一直强调任满后退休、无意参选的政务司司长林郑月娥出席活动后表示，对梁振英的决定感意外，形容这个变化“非常巨大，不能不重新考虑自己的情况”。语音刚落，即使林郑月娥旋即申明，自己到目前为止，依然“没有为下届选举做了一丁点准备”，不过外界已视她为下届特首热门。
12月12日，特首选委选举结果刚出炉，一度盛传不获中央支持参选、被“亮了红灯”的曾俊华，宣布辞任财政司司长，更主动谈到参选问题，指“自己会在未来这段时间，尽快作出一个负责任的决定”。
12月14日，多次表明有兴趣参选的新民党立法会议员叶刘淑仪，在新民党党团大会后，宣布会以个人身分参选。她向传媒表示，自己会辞任行政会议成员，并已准备好竞选办，将努力争取150个选委提名“入闸”。她又说，事前有知会中央官员，没得到“红灯”。
外界预料，胡国兴、林郑月娥、曾俊华和叶刘淑仪，均有机会取得足够提名“入闸”参选，挤身下届特首“跑马仔”的赛道。究竟四人有何优势和缺点？中央政府及拥有大半票数的建制阵营，又会以什么准则，选择在未来五年带领香港的下任特首？
能否承受压力，推行争议性政策？
“很明显，中央未来的对港政策将把国家主权，凌驾于香港利益之上。香港不可以成为颠覆国家的基地，这是来届特首的首要任务。”全国港澳研究会副会长刘兆佳接受端传媒访问时，谈到特首选举，劈头便说了这句话。
他认为，中央不允许港独继续壮大，因此来届特首或者要“承受某些社会压力，做些香港市民不喜欢的事，比如为23条立法”，手段不管软硬，只要达到中央的治港方针就可以了。而候选人间，有谁具备这条件，将成为一个重要的考量因素。
纵观四位热门参选人中，叶刘淑仪和23条立法的渊源最深。早在2002年，特区政府开始就23条有关叛国、颠覆及分裂国家等罪行咨询公众，引起社会忧虑，皆因大众认为立法后，港人的言论和集会自由将大大萎缩。当时叶刘淑仪正担任保安局局长，负责推销立法，但她的言论却多番引起争议，比如2003年七一游行前夕，她曾表示市民上街游行并非一定反对23条立法，不少只不过“当假日活动般参加”。结果游行当日，触发50万人上街游行，迫使政府撤回立法，叶刘淑仪民望也跌至新低，在压力下辞职。
时至今日，已明言参选的叶刘淑仪，至今依然坚持立场。她在12月10日的记者会中说：“我不认为推动23条是污点，我只能说是有争议，我承认当年工作不够好。”她之后强调，先进如英、美等国都有类似法例保护国家安全，香港有宪制责任立法，现时“已滞后20年”。
“这个宪制责任，如果我能够当选行政长官，一定会去做，但未有具体计划。”叶刘淑仪说。
对于港独，叶刘淑仪同样强硬。这一年来，她多次在不同场合表明港独“不切实际”、“偏激不可行”，强调香港“没有比一国两制更好的安排”。
除了叶刘淑仪，同样公开表明应该为23条立法的，还有退休法官胡国兴。他在12月14日公布政纲，特意提到23条立法，但前提是先通过政改，为“《基本法》第23条立法提供适当的环境”，避免中央以附件三的方法把国内全国性法律如《国家安全法》纳入香港。
另外，他又表明反对港独。他在10月27日宣布参选时，说港独违宪及不可行，但都希望与港独派见面，因为自己不清楚他们的理念，想聆听一下。
尚未正式表态参选的林郑月娥，过往较少提及香港是否应就23条立法，可是对港独问题，她的立场则非常清晰。4月23日，林郑月娥跟传媒说，港独违反一国两制和基本法，社会不该花时间讨论，又指鼓吹港独这行为违反香港法律，律政司一定会依法处理。
事实上，林郑月娥一向被形容作风强悍，处理政治议题时绝少妥协，有“好打得”的绰号。林郑月娥在2007至2012年出任发展局局长期间，敢于处理棘手议题，例如在拆迁中环皇后码头和丁屋僭建地等争议中，她都以强硬姿态与反对者见面，不容易因反对声音而让步。
至于曾俊华，他的形象则相对温和，对23条立法、港独等议题的表态少之又少。他只在今年8月28日发表网志，粗略讲过“港独没有市场”；到11月30日，他访京后重申，港独破坏力很大，对港独概念零容忍。
能争取商界支持吗？
外界一直认为，梁振英与香港商界关系不好，代表商业利益的自由党，其荣誉主席田北俊更公开表明商界反对梁振英连任。商界未有好好配合梁振英政府，令施政难度大增。因此，刘兆佳认为，下届特首与商界的关系将成另一关键。
“香港建制阵营，主要由传统爱国左派，以及主流社会精英，包括商界和专业人士。”刘兆佳分析道，在香港这个商业主导的城市，倘若候选人得到商界财团支持，无可否认会有利一点，因为“维持香港的投资环境和国际竞争力始终很重要”。
“但当然，这个人不能只向商界利益倾斜，令商界与基层劳工出现严重矛盾。”他补充。
出任财政司司长时间最长，以及当过工商及科技局局长的曾俊华，是现时四名热门参选人中，与商界关系最密切的一位。多年的财金经验，令他得以和商界财团建立紧密、友好的关系。
已当选商界特首选委的田北俊在今年已多番表示，曾俊华是来届特首的最佳人选，商界普遍支持他，希望曾俊华快点宣布参选。《星岛日报》12月13日报道称，东亚银行主席李国宝，和纺织巨头溢达集团主席杨敏德都是曾俊华的支持者。
然而，回顾曾俊华过往多份财政预算案，他经常被批评过于保守，甚至被指忽视基层。有意见认为，曾俊华一旦当选特首，施政或会严重向地产界和工商界倾斜，“官商勾结”问题变本加厉，加深社会矛盾。
林郑月娥担任问责官员之前，最为人熟知的，就是出任社会福利署署长，而她在2012年升任政务司司长后，依旧主责扶贫、退休保障等工作。因此，外界一般认为她较关心基层利益，甚至偏向福利主义。
不过，林郑月娥在11月28日出席一个商界活动时表示，以往曾有同事认为官员不应出席商业活动，以免惹来“官商勾结”的指控，可是她认为这种想法错误，因为“官员自发性与商界合作非常重要”。林郑月娥近日亦强调自己和商界关系融洽，比如在今年闭门举行的新闻行政人员协会交流晚宴里，便说有四名香港最德高望重的商界人士鼓励她参选，继续服务香港。
得悉林郑月娥重新考虑参选特首后，田北俊在12月14日表示，她的扶贫政策与商界发展无太大冲突，商界不会太抗拒她当行政长官。但是他觉得到目前为止，曾俊华仍是“理想人选”。
同样是公务员出身的叶刘淑仪，其主要官职也与商界联系较少。2011年，她曾表示特首应平衡各界利益，不能只侧重商界。但到了2015年，叶刘淑仪却主动筹划组成“海上丝路协会”，邀请到具中资背景的财团加入，从中看到叶刘淑仪已有计划，开拓一直不多占优的商界影响力。
至于多年来担任法官的胡国兴，与商界关系更为疏离。他在公布参选和发表政纲时，未见有商界人士为他站台，及后都没有商界人士、财团公开支持他出任特首。
民望能再次左右大局吗？
曾俊华近年积极建立开明形象，应对批评时谈笑自若，更不时为他带来掌声。例如2013年12月7日，他出席活动时被示威者以鸡蛋掷中，稍作清理后返回台上，就笑称医生着他不要吃那么多鸡蛋，又说“幸好没有穿靓西装”。2015年2月，他开设Facebook帐户与网民互动。之后他不时发帖展现他的本土情怀，深受网民和年轻人欢迎。
这同时令曾俊华的民望逐步上升。根据香港大学民意调查计划，他的民望由2012年7月刚上任时的56.4分，升至2016年10月时的高位64.5分，是今届政府主要官员中，少数民望录得显著上升的一位。
相反，林郑月娥在2012年上任时，民望较曾俊华高，达64分。但经过四年多任期，她的民望每况愈下，跌至53.2分。
林郑月娥任内三次民望显著下滑，都与她负责主理备受争议的政策有关，包括2012年推行德育及国民教育科、2014年处理政改咨询及2015年推出全民退保咨询。
自2008年起，叶刘淑仪连续三届在地区直选中高票当选，晋身立法会，反映她有一定的民意支持。普选经验也因而成为她手握的重要筹码。根据港大民意研究计划的十大立法会议员评分，叶刘淑仪民望整体有下跌趋势。其中最大跌幅，是2014年雨伞运动期间，她多次赞扬警方表现，甚至在10月14日，公开支持警方向示威者发射催泪弹，被大众猛烈抨击。然而到了2016年3月，她提倡设立禁闭营，羁留酷刑声请人士，以阻吓“假难民”，就为她争取到不少支持，民意也有反弹。
至于胡国兴，由于不是主要官员或议员，没有民望评分的相关资料。
上届选举，梁振英在选前的民望一马当先，令到不少游离的选委，最后都选择投给梁振英，令唐英年大热倒灶。到了今届，民望还有这样大的威力吗？
刘兆佳不以为然：“我反而觉得民望参考价值很有限。现在看的都只是他们以往工作的民调评分，而不是他们当选特首后的评分。况且当选后的那个，将来也未必维持到现在的民望。”
特首选举将会在2017年3月举行，主宰香港未来五年局势的下任行政长官，将由选举委员会选出。而刚公布结果的特首选委选举，非建制阵营就得到最少325票，占据超过四分一的选票。反对派在多个专业界别中抢占议席，反映部分专业人士不满现届政府施政。
刘兆佳最后也补充，来届特首都不得再把反对势力拒诸门外，“必须有两手部署”：“这个人必须有硬有软，一方面要吸纳反对力量，得到他们支持；另一方面就要令他们知道独立、分裂国家、反抗中央只会徒劳无功。”