虽然人类在医疗领域已取得巨大进步，但仍有许多疑难杂症，比如与肾脏相关的疾病。不过据麻省理工科技评论报导，美国哈佛大学 Lewis 实验室近日利用3D打印技术首次完整创建人体肾脏组织基本功能单位——近端小管（Proximal tubule），并在体外测试中完全模仿了人体组织的功能。
近端小管是所有肾小管中最粗的一段，是肾脏的重要组成部分，它负责转运人体原尿中大部分的水和尿素，以及几乎全部葡萄糖、氨基酸到血液。因此近端小管的打印成功非常重要，是一个标志性的突破。
各国科研人员试图制造人工肾脏已有二十多年，但人体肾脏复杂的内外部结构使得种种努力都无功而返。Jennifer Lewis 实验室研究团队在多种尝试后，开发了被称为“生物打印”（Bioprinting）的新技术。除了可以让研究人员打印不同类型的人体组织及其内部的复杂结构，甚至可以打印出必须保持组织活性的血管系统。
其打印过程中会使用多个种类的凝胶状“墨水”，其中包括一种会在打印完成后液化的“逃逸墨水”（fugitive ink）。研究人员等待整个被打印结构冷却后，取出液化的“逃逸墨水”，使得打印的管道变成中空状，然后向管道中补充活性细胞，即可发育成不同的组织。
研究团队认为，他们的打印方式非常灵活，可扩展且适应性强，因此可被用作打印其他人体器官的基础方式。“因为临床医学上的急切需求，目前的研究仅限于肾脏内的组织，但未来将会扩展到其他类型的人体器官。”该实验室负责人Jennifer Lewis 补充说。
据美国国家肾脏基金会（NKF）数据 ，全球人口中的10%受到慢性肾脏疾病的困扰，并因此每年造成数百万人死亡；另外，目前全球有超过200万人正在接受透析治疗（通俗说的洗肾）或肾脏移植维持生命。但透析机并不高效，而且降低患者生活质量，并伴有各种副作用。
研究团队表示，他们的长期目标是打印出可植入人体的完整器官；而在短期内，他们预计很快就可打印出用于在体外协助肾功能受损者的部件；另外，这类人造部件也可用于药物研发过程中的毒性测试。
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我们目前的工作兼具技术和临床方面的意义。