1974年，陕西临潼县村民杨志发在挖井时意外发现一些陶塑碎片，尘封地底两千多年的秦始皇陵兵马俑就此揭开了面纱。然而，兵马俑成熟的工艺却成为长期困扰考古学家的谜团：在修筑秦始皇陵的时代之前，从未有过制作人形大小陪葬陶俑的记录，兵马俑为何会凭空出世？
关于这个问题，学界一直有多种猜测和解释，而最新的考古研究倾向于认为：秦兵马俑、杂技陶俑和秦始皇陵墓中发现的铜像，灵感可能来自公元前3世纪的古希腊雕塑和艺术。
根据 BBC 的报导，秦始皇帝陵博物院考古研究员李秀珍表示，有证据显示“中国和西方最早的交流可以追溯到‘丝绸之路’正式开通之前”。鉴于目前中国已出土的塑像中，在秦始皇时期之前只有20厘米高的粗制塑像，李秀珍认为，外来影响力是兵马俑铸造技术与风格的最好解释。
维也纳大学亚洲艺术史教授 Lukas Nickel 则指出，最近在秦始皇陵中发现的马戏杂耍陶俑证明了这一理论。Nickel 甚至认为，早在秦始皇时期，希腊工匠就已来到中国，训练当地手工艺人并参与陵寝的修筑，这比记载中马可波罗来到中国的时间早了1500年。
科学家们透过遥感技术、地面穿透雷达和岩心取样还发现，秦始皇陵的面积约为98平方公里，远大于以往的估计。墓葬中心耸立着秦始皇的坟茔，四周发现大量埋藏工匠尸骸的普通坟墓，他们可能死于修筑秦始皇陵的30年中。
另一项关于在中国新疆发现了欧洲特有的线粒体 DNA 的研究显示，在秦始皇时期或更早之前，已有西方人在此定居、生活，并埋在那里。
BBC 已为秦始皇陵的故事制作了纪录片《地球上最伟大的坟墓：古老中国的秘密》（The Greatest Tomb on Earth: Secrets of Ancient China），影片将于10月16日放映。