太平洋垃圾带（Great Pacific garbage patch）位于美国加州与夏威夷之间的副热带高气压带，是一片漂浮在海洋上的巨型垃圾漩涡。它的形成受到北太平洋环流系统的作用，核心区域达100万平方公里，边缘区域辐射350万平方公里。
在美国国家海洋大气管理局（National Oceanic and Atmospheric Administration）的描述中，太平洋垃圾带上多是“肉眼无法直接观察的”漂浮的塑料碎片；然而环保组织“海洋清理”（Ocean Cleanup）近日通过航空勘察发现，太平洋垃圾带的垃圾密度远比人们想象中更高，而且多为大块材料。
海洋清理是一间由荷兰政府半赞助、旨在清理海洋塑料的环保机构。工作人员原本计划在太平洋垃圾带中心区域观测垃圾分布状况，却被“严重低估”的垃圾规模震撼。在大约2.5小时的航行时间内，工作人员见到了至少1000件漂浮垃圾。
海洋清理创始人 Boyan Slat 表示，“这是一个定时炸弹。如果我们不采取行动，这些大家伙就会在未来几十年分解成塑料碎片。”
通常当你对海豚或鲨鱼进行航空测量，你会瞄准后再记录，这也是这项调查原本的计划。但当我们把门打开，我们发现垃圾到处都是，每半秒钟你就会看到点甚么……在本应是原始海洋的地方看到那么多垃圾非常不可思议。
由于急速扩张，人们至今难以判断太平洋垃圾带的具体规模。不过据联合国环境项目组称，这片浮动的垃圾带已经快要从太空都可见了。去年，海洋清理也曾派出30艘船跨越太平洋垃圾带，用细网将塑料碎片捞起来，用于分析海洋垃圾问题的严重程度。
根据2014年刊登在 [Plos 期刊上的调查]（2014年），全球海洋中漂浮着超过5万亿件塑料垃圾（相当于27万吨）。更重要的是，由于塑料不会像有机物一样分解，而只会变成更细小的碎片，所以它们可能会被海洋中的浮游生物摄取，并进而进入鱼类和人类的腹中。今年稍早时候 Ellen MacArthur 基金会的调查曾预计，除非采取紧急行动，否则到2050年海洋中的塑料数量甚至会多过鱼类。
为了解决“太平洋垃圾带”的问题，海洋清理准备透过海洋水流将流动的垃圾导入巨大的 V 形水栅中。水栅虽然不能直接处理垃圾，但可以将漂浮的垃圾筛选出来，以便工作人员前去清理。这个100公里长的硫化橡胶屏障将在明年试用，如果试验顺利，将在2020年前投入使用。
不过，Slat 也表示，除了清理以外，阻止垃圾进入海洋也同样重要，“更好地回收、更好地设计产品，加上相关法规”，多管齐下，海洋才可能回归清洁。