颜料的历史可以追溯到史前时期，但利用颜料研究艺术作品却是近代的事。哈佛大学的艺术史专家福布斯（Edward W. Forbes）在其中扮演了重要角色。
1927年担任哈佛大学福格艺术博物馆（Fogg Museum）馆长期间，爱德华设立了美国第一个艺术品调查与保护部门；他的颜料收藏系列“Forbes Pigment Collection”，为人们了解颜料背后的故事、利用颜料鉴定艺术作品提供了基础。
福布斯生于美国富商家庭，曾就读于哈佛大学、牛津大学并在欧洲学习意大利绘画，1909年到1944年间，他在哈佛大学艺术系任教，并出任福格艺术博物馆馆长。由于热衷收藏文艺复兴时期的画作，福布斯曾在世界各地收集珍惜颜料，用于鉴定真伪和保护画作。
数年累积下来，他的颜料收藏已经多达2500种，每种颜料都详细标注产地、生产过程和用法。这些颜料对艺术品鉴定起了重要作用，它们的样本被寄往洛杉矶盖蒂中心（J. Paul Getty Museum）、国会图书馆（the Library of Congress）、旧金山亚洲艺术博物馆（the Asian Art Museum of San Francisco）等著名博物馆。
考虑大学博物馆的角色时，他（福布斯）是第一个将之构想为‘艺术实验室’的人。
如今，这批颜料收藏的保管人是斯特劳斯保护技术研究中心（Straus Center for Conservation and Technical Studies）的主管坎德卡（Narayan Khandekar） ，该中心的前身正是福格艺术博物馆的调查与保护部门。过去10年间，坎德卡将爱德华的颜料收藏系列拓展到3600种，这些新加入的现代颜料主要用于分析现当代艺术。除了分门别类地保管颜料，中心还收藏了颜料结合剂、历史上的科学设备和古老的矿物原石。
坎德卡将为颜料分类的工作类比为侦探：“我们像法律学家那样运用我们的工具，检验和发现主要成分能告诉我们材料的来源。”透过拉曼光谱法（Raman spectroscopy,）、气相色谱法（Gas chromatography）、质谱法（mass spectrometry）和电子显微镜，坎德卡和他的团队能精确绘制出颜料的化学结构。当然，研究人员也需要区分，某种颜料是工业化生产后出现的，还是为了艺术家的使用需求特意制作的。
研究者们不只像侦探一样细致严谨，也扮演过真实的侦探角色。2002年，著名摄影师 Herbert Matter 之子 Alex Matter 在父亲的遗物中“发现”了 一幅 Jackson Pollock 的画作，收藏界一度为之兴奋，部分专家甚至称该幅作品价值1000万美元。然而，2007年，斯特劳斯中心透过一系列技术，证明这幅据称“重新发现”的 Pollock 画作是伪作。画中使用到的颜料“Red254”又称“法拉利红”，是一种通过化学反应制造的特殊颜料，直到1974年它才被发明，那时 Pollock 已过世20年。
颜料的提炼有时非常复杂。为了从阿富汗采石场特有的青金石中提炼一种深蓝色，研究者需要细心地将石块处理到足够小，但又要“大到能容纳这种蓝色”。这种颜料的价格昂贵过黄金，主要用于中世纪绘画。文艺复兴时期画家桑德罗·波提切利（Sandro Botticelli）1490绘制的画作《圣母子》中就运用了这一色彩，该画作目前藏于哈佛大学福格博物馆。
颜料的背后有时也是丑恶的历史。新印象派代表人物乔治·修拉（Georges Seurat）1879年绘制的《Vase of Flowers》中，运用了一种从母牛尿液中提取的颜色。为了生产特殊颜色的尿液，这种母牛只被喂食芒果叶，不能吃其他食物。由于生产方式违悖动物伦理，这类颜料已于1908年被禁止使用。为了获取颜料，从前的人们甚至不惜破坏文物。18世纪的英国曾流行一种名为“木乃伊棕”的颜料，而它是由木乃伊碎片磨制而成。
正如坎德卡所说：“ 每种颜料都有自己的故事。”