7月13日晚，负责日本皇室事务的宫内厅次长山本信一郎召开记者会，指关于明仁天皇对宫内厅表示有意在“生前退位”的相关报导不实。山本信一郎表示，天皇尚无此想法，宫内厅也并未就此事进行研究。
据日本放映协会（NHK）当日早时引述知情人士称，明仁天皇表示，为确保日本宪法规定的天皇职责得到充分履行，欲“生前退位”，不希望因自己年事已高无法承担公务而找人替代执行。报导指，天皇已将“生前退位”的想法告知皇后美智子、皇太子德仁和二皇子秋筱宫文仁亲王，并得到了他们的理解和支持。但此说法立即遭到官方否认。
日本江户时代（1603至1867年）以前，天皇退位现象并不罕见，甚至在平安时代（794至1192年）后一度成为惯例。日本历史上124位天皇中，选择“生前退位”的天皇超过半数。不过自明治时代（1967至1912年）以来，天皇退位的情况再未出现。明仁天皇若提前退位，将成为近200年来首位“生前退位”的天皇。
明治维新后，为防止出现政府逼迫皇室退位的状况，日本在制定《大日本帝国宪法》中确立了旧《皇室典范》，规定皇室继承的前提是天皇驾崩，即禁止天皇生前放弃皇位，从而确定了天皇终身制。二战结束后，日本又制定了《日本国宪法》，并于1947年公布新《皇室典范》，正式确立日本现有的君主立宪制体系，即天皇不再拥有实权，而成为国家和人民的象征。
新《皇室典范》没有明确规定天皇退位的条款，但仍指出皇室继承应以天皇驾崩为前提；若天皇因生病或事故无法参加国事活动，则根据相关法律规定，由其他皇室成员临时代行参加。
日本共同社指，若明仁天皇提前退位，需要对皇室相关法律有所修改，并在日本国会进行讨论。据法国国际广播电台报导，日本媒体引述内阁法制局退休人员称，关于制度修改需讨论的议题有很多，包括天皇退位后的角色、称呼、退位时期等，并且还涉及人民的舆论动向。
在回顾过去、对先前战争深刻反省的基础上，我殷切期盼战争惨祸永勿重返。与国民一道，我衷心悼念在这次战争中失去生命的人……祈祷世界和平和国家的持续发展。
82岁的明仁天皇近年来一直饱受健康问题困扰。2013年，他因肺支气管感染住院治疗，还接受了前列腺癌手术；2014年，他还曾因心脏病做了心脏搭桥手术；今年2月，他又因劳累患上甲型流感，而不得不放下公务休养。
据日经中文网报导，二战结束70周年之际，即2015年8月15日，明仁天皇在出席日本战役者追悼会上曾搞错默哀和发表讲话的顺序，引发舆论争议。他也曾在2015年12月的生日记者会上称：“我越来越常受到年纪的影响，有时候会在一些活动上犯错。”宫内厅已于今年5月表示，将缩减天皇部分公务。
明仁天皇在位期间一直致力修复日本在二战时期造成的历史伤痕，他在二战结束70周年追悼会致词时首提“深刻反省”，称“殷切期盼战争惨祸永勿重返”，并与全民共同诚摰悼念战没者，祝愿世界和平与日本持续发展。然而，由于日本宪法规定，天皇不能发表政治陈述，因而明仁天皇的发言也被指“莽撞”。