继今年2月美国 LIGO(Laser Interferometer Gravitational Wave Observatory)科学合作组织宣布首次直接探测到引力波后,当地时间6月15日,该组织宣布再次直接探测到引力波。
此次引力波事件发生于2015年12月26日,因此被命名为 GW151226,也因日期与圣诞节翌日的节礼日(Boxing Day)重合而被称为“节礼日事件”。
与首次探测到的引力波事件 GW150914 一样,此次探测到的引力波也来自14亿光年外的双黑洞并合(coalescence),但两个黑洞的质量仅分别为太阳质量的14倍和8倍,远低于前次两个黑洞分别是太阳质量的36倍和29倍;且此次引力波持续时间长达1秒,高于前次的0.2秒。相关结果被发表在物理评论快报(Physical Review Letters)上。
有分析认为,此次探测到引力波使得之前的探测结果不再是孤证,且10倍左右太阳质量的黑洞在银河系中更为广布,预计之后会有更频繁地探测成果,将对人类测算宇宙膨胀等课题带来帮助。此外,科学家们也将能通过样本统计方法研究双星演化过程以及双中子星、双黑洞的相对数目及其产生机制,推动引力波统计研究的发展。
除已确认的两次引力波事件外,LIGO 还探测到了一次疑似的引力波事件,发生于2015年10月,也可能是由双黑洞并合所引起。这表明第一次探测不是侥幸成功,也表明宇宙中黑洞并合且产生引力波的现象很多、很规律。
LIGO 科学合作组织表示,在最初探测的几个月内,LIGO 的探测器已表现出足够的灵敏度,大约能达到每两个月探测到一次事件的频率。
该组织还宣布,新一轮探测期将在今年秋季启动,届时 LIGO 探测器的灵敏度将会更高,希望能探测到更多黑洞甚至双中子星等其他天体并合产生的引力波。届时,另一个由法国、意大利等国家科学家组成的科学合作组织 Virgo 的探测器也将加入探测。
此外,欧洲航天局(European Space Agency)近日表示,把引力波探测平台送入太空已成为可能。相比地球上的探测平台,太空中的探测平台能探测到的引力波频率范围更广,例如能探测到质量是太阳几亿倍的黑洞并合后所产生的引力波。