站在舞台中央，总统候选人希拉里清醒地意识到：这是一场“make or break”（要么成功要么失败）的对决。
民主党候选人首场电视辩论。希拉里面前摆着两条路：发挥出色，脱身 “邮件门”泥沼，断了副总统拜登参选念头，继续领跑民主党；如若发挥不好，已经信心不足的选民会弃她而去，拜登加入战局，代表极左选民的候选人桑德斯(Bernie Sanders)渔翁得利，成为希拉里生命中的又一个奥巴马。
成败在此一役。
开场第一分钟，主持人便向希拉里提出一个极为尖锐的问题：你参选后在诸多问题上立场出尔反尔（flip-flop），是不是见风使舵（political expediency）？
镜头仿佛闪回八年前，第一次参加总统竞选的希拉里就输在应对尖锐问题上。
2007年10月30日，在MSNBC举行的民主党初选辩论上，民调领先的希拉里，在包括奥巴马的一众对手围攻下，在非法移民颁发驾照问题上应对失误，场上阵脚大乱。辩论结束后，她的支持率开始下降，再未回到辩论前的高点，选情逆转， 最终被奥巴马翻盘。
八年时间换来一个教训，今年68岁的希拉里没有重蹈覆辙。
面对主持人咄咄逼人的问题，这一次希拉里从容作答，在否认自己“出尔反尔”“见风使舵”后，指出事易时移，在同一议题上做出立场修正无可非议，并强调自己虽然立场不断改进（progressive），但策略务实，有理想并能成事—— “I'm a progressive who likes to get things done.”话音未落，便赢得场下掌声一片。
在接下来的两个小时中，无论面临主持人的尖锐提问，还是场上对手的严厉指责，希拉里均镇定自若，侃侃而谈，王者之风尽显。 当晚辩论最精彩的一幕，出现在主持人用“邮件问题”直指希拉里“命门”之后，面对这个难以回避的丑闻指责，有备而来的希拉里轻巧地自责一下，接着用大段时间将这桩丑闻指为共和党的政治陷害，调动起场内民主党支持者同仇敌忾之心。
此时，站在她身侧、对观众反映格外敏感的桑德斯顺势出手相助，称不要再继续纠缠什么电子邮件了，应该把时间放在选民真正关心的问题上。他的表态果然引起场下掌声雷动。当另一候选人，罗德岛州长原林肯·查费(Lincoln Chafee)不识时务地继续要求希拉里解释邮件问题后，面对主持人“是否要回应查费指责“的询问，希拉里只答了一个词“No！”，斩钉截铁。
辩论场上，候选人从来都是抢着发言，抱怨时间不够。希拉里一反常态，“惜字如金”，却赢得全场起立欢呼。
这一极见功力的神来之笔，不仅显示出希拉里在高手过招之际技高一筹，更重要的是，这个“No”极具象征性地宣示：“邮件门”将不再成为民主党初选中的一个议题。
虽然在参选前就被认为是民主党初选大热门，但希拉里在第二次成为总统候选人之后，一直麻烦不断。被《纽约时报》揭发任职国务卿期间在家中私设电邮服务器后，她的白宫之路便被“邮件门”这片挥之不去的乌云遮盖得难见晴日，公众形象遭遇严重危机，领先优势不断被对手蚕食。
由于她在邮件使用上可能跨过司法红线，存在被起诉的可能。幸而由于相关法规错综复杂，律条辞意模糊，目前来看，希拉里穿上囚服的可能并不大。
在此颓势之下，过去几个月，希拉里团队公布了一系列竞选纲领，内容涵盖教育减负，司法改革，税务改革等一系列重要议题，然而媒体对于她的宏图大略完全不感兴趣，几乎每次希拉里的形象出现在电视屏幕上，都是关于“邮件门”的新进展。大量的负面报道不仅令选民难以了解她的竞选主张，更令希拉里的支持率不断下降。在最先举行初选的三个关键州中，希拉里已经失去两个，民调显示佛蒙特州参议员桑德斯在爱荷华及新罕布什尔两州均后来居上，支持率超越希拉里成为领军人物。
最近一个月，希拉里团队在巨大的压力下被迫重新制定竞选策略，希拉里不仅一改竞选初期拒媒体于千里之外的态度，多次高调接受热门新闻节目采访，甚至变身“小品演员”，到NBC的综艺节目《Saturday Night Live》中跑龙套扮演酒保。但这些努力因为时间尚短还未在民调上反映出来。
于是，13日的辩论对希拉里就变得异常重要。无疑，希拉里超额完成了任务，这名在政坛征战多年的老将终于在关键时刻显示出了应有的实力，成为民主党阵营首场辩论毫无争议的胜者。
这是希拉里在正式参选后最闪亮的2个小时，在最耀眼的时刻，她用一个“No”字便锁定了初选竞争的胜局。
希拉里最大的竞争对手桑德斯虽然表现亦不错，甚至创造了2个小时辩论中收到场外超百万捐款的“奇迹”，但他同时也全面展示了自己的极左立场。在接下来的选举中，他将继续吸引大量党内左翼选民，但若想像八年前的奥巴马一样，在进入普选阶段后蜕变成赢得广泛支持的主流候选人，可能性并不大。可以说这场辩论基本确定了桑德斯“始终是挑战者”的定位。
辩论之后，同日最新民调显示，希拉里的支持率已经开始上升，为43.3%，成最大赢家，桑德斯为25%；其他三名竞选人继续“陪跑”，支持率都不超过1%。纽约时报则在辩论结束后发表文章《希拉里的出色表现把拜登关在竞选门外》。
由CNN主办的这场辩论，吸引了全美1579万观众，不仅打破了2008年ABC“希拉里对决奥巴马”创造的民主党初选辩论收视纪录，希拉里赛场上“一字定乾坤”亦会成为美国总统选举辩论史上的经典瞬间。