无人机不止能在作战中使用,还能快速、省钱地运输物品。明年,世界上第一座专供无人机使用的飞机场就将启用,诞生地是地面交通不太发达的非洲小国卢旺达。机场建成后,将开辟出全球第一条无人机专用的运货路线,用来把急救物资、食物或网购的商品运到偏远地区。
福斯特将在非洲实施一项“无人机机场”(Droneport)计划,以支撑更多的货运路线,使无人机能够将紧急和宝贵的物资运送到广大的偏远地区。
这项计划由英国福斯特建筑公司与瑞士研究机构 Afrotech共同发起,他们希望到2020年能在卢旺达建造3个这样的飞机场,到时,无人机运输几乎能覆盖半个卢旺达。从设计图来看,这座机场酷似一排巨大的帐篷,机场周边将会有供检疫的诊所、无人机制造中心和供货物收发的邮局。
这座机场使用的货运无人机拥有3米长的翼幅,一次能够载重9千克飞行100公里远。福斯特预计到2020年,无人机将能够一次载重20千克。此外,飞机的飞行线路分为“红色路线”与“蓝色路线”,红色用来运送应急包装的血液到乡下的诊所,蓝色用来运输电子产品等网购的商品。
福斯特在计划的公开声明中说明了率先选择非洲的原因。非洲的公路和铁路建设落后,远不能满足人口快速增长的需求。据世界银行估计,非洲需要连续十年,每年投资930亿美元,才能使基础设施建设完全跟上需求,而无人机的出现大大降低了运输成本。地面交通的建设花费高昂,福斯特选择从天空入手。
此外,在工业发达的国家,空运航线已经非常密集,留给无人机的空间不多,而且低空的电线和高楼也会给无人机的起降带来很大麻烦。反观卢旺达只有一座机场,每天的商用飞机不多,电线干扰也少,非常适合无人机飞行。值得一提的是,与南非、肯尼亚等非洲大国相比,卢旺达对无人机的管制非常宽松,也使其在各国中脱颖而出。
福斯特表示,若卢旺达的无人机机场运行顺利,未来或将在非洲其他国家再造40座这样的机场。互联网企业巨头亚马逊(Amazon)和 Google 也已开始研究无人机的潜在商业价值。