2020年1月17日，由美国政府资助，在中国运作了27年的“和平队”（Peace Corps）志愿者项目被叫停。作为1996年来到中国的第三批志愿者之一——可能也是中国公众最熟知的一位和平队前成员——美国作家何伟（Peter Hessler）于今年3月发表在《纽约客》杂志的文章中写道，“我加入和平队时，甚少有志愿者了解这支组织的冷战渊源。”而在和平队持续近半个世纪对众多第三世界国家的援助与贡献之外，它作为美国公共外交计划的缘起，也渐渐变得不为人所知。

1987年，美国国务院《国际关系术语词典》对公共外交做出如下定义：公共外交就是“由政府发起交流项目，利用电台等信息传播手段，了解、获悉和影响其他国家的舆论，减少其他国家政府和民众对美国产生错误观念，避免引起关系复杂化，提高美国在国外公众中的形象和影响力，进而增加美国国家利益的活动”。这一定义，既是美国官方对公共外交理念的诠释，也是对二战后美国公共外交实践的总结。

第二次世界大战后，尤其是在肯尼迪政府时期，公共外交受到了美国政府前所未有的重视，越来越多的美国政治家认识到，公共外交有利于实现美国的外交战略，尤其是在与国际共产主义对抗过程中，美国文化与价值观念发挥着越来越重要的作用。和平队是自肯尼迪政府开始，美国发起的大规模的公共外交活动，它迎合了冷战时期美国对公共外交的需求，在争取发展中国家民心、增强美国文化、价值观念在发展中国家影响力方面发挥了巨大作用。