选举一直被视为民主的必要条件，但在现今不少威权国家，选举反而成了独裁者长期执政的工具。只要这些国家的执政联盟能够确保不败，并积极分化、打击反对派，便可借助选举有限的“民主成分”，摄取合法性。因此，学者一般把这些国家称为混合政体（hybrid regime）、选举威权（electoral authoritarianism）或竞争威权（competitive authoritarianism），凸显它们“有选举，没民主”的特点。

然而，选举毕竟变幻莫测，即使是不民主的选举，只要有选票在手，反对派也有可能打开缺口，打败独裁者。问题是，到底选举在什么时候有助独裁者巩固权力，什么时候加速他们倒台？

学术界对这问题一直各执一词。有学者以马来西亚、新加坡为例，证明选举有助延续威权，亦有学者以台湾、墨西哥反证选举可促成民主转型，但当中原因依然众说纷纭。2011年，美国两位政治学者Valerie J. Bunce和Sharon L. Wolchik发表的《Defeating Authoritarian Leaders in Postcommunist Countries》，研究了九个位于东欧和欧亚地区、普遍被视为竞争威权的前苏联国，为这问题提供了新的见解。