非常時期,自會觸發非常回應。疫情在美國散播,聯邦政府地方政府各部門政策傾巢而出,其中一個霸佔了傳媒相當版位的要角,就是獨立於政府之外的美國聯儲局。
從零息到量寬,聯儲局至少已使出十幾樣招數,而且陸續有來。只是貨幣政策相當技術性,不似防疫抗疫措施、派錢補貼薪金救市方案般容易明白。莫測高深,易生誤解,甚或以訛傳訛。為正視聽,遂成本文,講解貨幣政策運作的基本知識,兼論今次疫情下聯儲局的獨特功能。
從控制一個利率到壓低多個利率
經濟不景,政策利率拾級而下,但當利率跌至近零,則傳統進路不通,聯儲局再買短債也於事無補。
自格林斯潘(Alan Greenspan)九十年代始,貨幣政策顧名不得思義,政策棄用貨幣供應增長量為準則,改以短期利率為指標,所謂「加息」、「減息」,從此成為財經新聞日常用語。
此聯邦基金利率(federal funds rate),與平民百姓無直接相關,僅應用於銀行體系。按照規定,銀行需有一定儲備存放於聯儲局,若銀行忽然缺錢,則可到聯邦基金市場跟同業借款,此隔夜利率(overnight rate)即其代價。藉著公開市場操作(open market operations),聯儲局可在此市場注入或抽走資金,從而控制此隔夜利率。聯儲局買入短期國債,則向銀行體系注入資金,利率下降;聯儲局賣出短債,則向銀行體系抽走資金,利率上升。此利率雖離實體經濟甚遠,但間接可透過控制銀行儲備資金多寡,影響其個人企業貸款鬆緊——此乃傳統貨幣政策。