近年來，隨着社會公衆與學術界對各類歷史議題的關注，越來越多研究者開始關注更多元的學術話題，包括香港歷史、以至中國歷史等相關內容，性小眾族羣議題，非以西方主流視角出發的議題等。而知名老牌數據庫Gale原始檔案系列，一如既往向研究者們提供幫助。
1954年成立於美國密歇根的檔案出版社Gale，是一個飽經時間考驗的圖書館檔案出版商，這個名字對於普通大衆來說或不算熟悉，但如果問起圖書管理業從業員，Gale出版索引、整理檔案的特點對他們來說耳熟能詳。
「我們的任務是拓寬研究的可能性，幫助研究者和學生用我們的資料，通過新角度去提出新問題。」負責亞洲市場的產品經理森澤正樹介紹。
Gale一直緊跟時代的變化。自1990年代後期開始，Gale開始創建不同的電子數據庫，而大約在2002年左右，電腦與互聯網出版普及時，Gale已經走在時代之先，開始歷史檔案數字化的工作。從那時起，Gale着手於備份歷史資料，讓它們留存在網上，讓後人可以搜索。
主題選擇上，Gale關注人文社科、歷史、文學、社會等議題，同樣順應時代。「我們的主題選擇基於我們用戶的興趣決定，而且隨著時間改變。」森澤正樹說。「例如說到我們的歷史檔案，最開始2002開始保存時，我們主要保存一些很多人認為是西方世界的主流研究，比如18世紀的英文書籍，或者《倫敦時報》這樣的主流報紙。但用戶的需求逐漸隨著時間改變，近年來大家更強調多元、少數族群、少數的聲音、非西方視角的觀點等主題。人們關心的不再只是西方的、主流的、特別是男性的聲音，也留意比如女性的聲音、LGBTQ、地理上非西方世界的聲音。」因此，如今的Gale平台上擁有一系列的關於性別，同志運動、性的歷史、女性研究的歷史檔案，此外也關注政治極化、小報新聞學，以及殖民史、去殖民化的歷史，擁有一系列關於殖民的資料，也有前殖民地的官方文件。而當中內容，也包括中文世界近年越發關注的香港。
真實的檔案，讓讀者仿如活在歷史中
關於中國的檔案是Gale一個重要的關注點。「21世紀像很多人所說的，也是一個中國的世紀，我們必須了解中國的過去，才知道中國的前路走向哪裡，也就意味著世界的前路走向哪裡。」森澤透露，自2016年開始，Gale發佈了一個新的系列數據庫，內容專注於中國當代歷史，叫做當代世界的中國（China in the modern world）。這個系列的檔案一經發行就很受歡迎，Gale後來以大約一年一個的頻率發佈該系列的新模組（module），至今總共發布了6組，總量約有240萬頁，逐漸變成一個巨大的項目。
值得一提的是，已發佈的6組檔案中，其中有一組是特別關於香港的，而在接下來的一年，Gale還會發布兩個新模組，其中一個是香港主題的第二部分，另一個關於上海。讀者可以通過這些檔案，看見中國的時代軌跡。「特別是現代中國和西方世界的互動，有時候是不怎麼愉快的互動。我們嘗試關注這些活動背後的故事。」森澤說，「所以你可以看到手寫的大英帝國對中國的外交文件，在鴉片戰爭之前、期間和之後；你可以看到香港殖民辦公室的報告，當時的官員向大英匯報了什麼；你可以閱讀在中國發行的英文雜誌；你可以看到當時海關的內部工作，是一個中國的官僚機構，但是主要是由英國人運作的，我們有非常內部的紀錄，你可以看到他們是如何工作，如何與當時的中國政府打交道……各種各樣的事情。」
如今發布的香港部份，大約講述到1950年年代，而第二部分則會接序說起，從1960到1993年。
森澤介紹，在海量資料中，用戶可以看到意想不到的有趣內容：「有外交紀錄，很有趣，不只是中英的往來信件，還有很多內部紀錄，像看到他們的所有email……也有期刊，很多是來中國的傳教士製作的，他們前往其他外國人不敢去的地方，學習當地方言，深入當地，你可以在他們筆下讀到很多當時的故事……」
尤其讓森澤印象深刻的檔案內容，是關於1997年香港主權移交，用戶可以在Gale的資料庫中搜索到不同的報道和紀錄，看到從1980年代談判開始起，不同的英國報紙有大量討論。這些各種意見不僅來自記者，也來自讀者來信反饋，各種意見的交鋒，當中涉及大量關於民主、民主化的香港、是否應該幫助香港民主化、幫助應該到何種程度的討論，以及大量關於中國、中國想要什麼的思考。「甚至連建一個機場，都能變成非常政治化的大討論，因為中國對英國在主權移交前建機場感到不愉快。」森澤說，「這讓你有種重新生活在歷史中的感覺。」
對於研究香港和中國歷史學者和學生來說，未來尋找相關檔案，可以不用親身飛到外國的檔案館作現場研究，而且Gale更有全文搜尋功能，方便線上索引。
在一些逐漸變得可見的小衆議題上，Gale也有先人一步的收藏。Gale擁有關於性與性別的兩個大系列收藏，包括LGBTQ群體的歷史，甚至存有不少禁忌話題的歷史資料。Gale保存了很多18、19世紀的情色書籍，描繪非常禁忌的性話題，此前他們往往被主流的歷史研究忽視了。而在上述中國現代史系列中，Gale也收藏了關於香港「妹仔」丫鬟制度被英政府認爲是奴隸制，而在1920-1930年間引發的巨大醜聞時的大量新聞報道和內部官方討論文件。在一份份的檔案記錄中，可以看到性別、東西方價值如何互相衝擊等多元話題。
把內容做到極致，所有紀錄都重要
森澤認爲，對於研究者和學生的需求而言，Gale平台與其他同類相比有着大量優勢。首先，從歷史資料的數量而言，Gale有量級上的優勢。「如果你算上微縮菲林的時代，我們做這件事情半個世紀了。我們現在有60個檔案系系列和400個分支，說到數量我們肯定是有最大的，最多樣的檔案紀錄。」
「第二點， 我們出版這些內容的時候就做到極致。」森澤解釋，有一些出版商可能會做出選擇，他們可能會看看整個本身的偏好，然後考慮其中哪一些檔案更為「重要」。
「一些（檔案）價值最高，就只先做那些有亮點的、最有名的，設一個小的檔案，來突出那些最引人注目的。有一些出版商會這麼做，而且他們很擅長市場營銷，」森澤說。「但我們不太同意這個做法。」
「因為『重要性』可以是很主觀的。一份文件對於某個用戶來說，可能是毫不重要的，但是對於另外一個研究者來說，可能是關鍵發現。我們作為出版商，並沒有資格去決定哪一份文件是重要的，哪一份是垃圾。所以當我們把東西數字化的時候，我們做到極致，把一切我們接觸得到的東西都數字化。這就是為什麼我們把整份CO129文件都數字化了，也就是整份英國國家檔案中的香港殖民紀錄。我們不會去選擇關於香港的紀錄裡面，哪一份是重要、哪一份是不重要的。研究者們對這一點很認可。」
此外，Gale同樣也會花費資源，用於維護、修復一些太易碎的文件上。「我們會支付這些材料的修復費用。我們是希望那些紀錄的擁有者能夠擁有這些紀錄的完整的數字備份，萬一發生了什麼事情他們丟失了原始的檔案，那還是有完整的數字備份。」
新技術活化舊檔案
森澤認爲Gale值得被選擇的第三個原因，是Gale會主動革新，去迎合用戶的需要。「當我們在開始將18世紀的書籍數字化時，這個行業裡面的人想到的，主要都是要以圖像形式保存它們，沒有人想到去讓他們變得可以搜索。因為他們都已經是非常老的書了，有什麼必要呢？但我們引入了光學字元辨識（OCR，optical character recognition）這個技術通常比較少用在非常老舊的書籍上，至少在那個時候人們麼沒有想到這麼做。但是我們將所有的書籍都這樣數字化了，而這革新了學術研究本身。」
他舉例道，一個教授或學生只需要搜索「茶」或「咖啡」，就能在可能題目毫不相關、浩如煙海的書籍中找到提到茶或咖啡的句子。
而如今，Gale更進一步，開始引用手寫文本識別技術（Handwritten Text Recognition，HTR）。「比如在香港檔案中有很多跟文件都是潦草手寫的，這個可能連現代人本身都很難閱讀。但是你可以使用搜索功能，因為我們已經把這項技術應用到了每一頁。」
與此同時，Gale現在也在推廣數字人文（digital humanities）的概念。這個想法來自於用戶反饋，森澤提到，最初用戶表示希望獲得某一些已歸檔文件的文本數據，希望能夠把所有文本放在電腦裡面運行，看看某一個詞語在當中被提及的次數。
「哇，我們想，這是一個非常不同的嘗試。我們通常（對使用檔案）的理解，是我們搜索這些文檔，並且閱讀之，但近年來的很多研究者是採用大數據的方式去研究這些材料，他們在分析整份歷史資料的文本。」因此，Gale以十分不同的切入方式創造了新平台，Gale數字學術實驗室（Gale Digital Scholar Lab）。
用戶可以做各種分析，可以計算詞彙，可以自動對比功能對比相似度，可以在內容中自動提取地址和名稱，可以計算文件的情緒，這個平台允許用戶無需學會編程也能使用那些功能。「你可以分析，比如說所有的香港殖民地的文件，甚至不用閱讀它們。我們為了滿足用戶的需要而革新，力求趕上時代，我相信我們是走在革新的的尖端。」