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中國東方航空股份有限公司（China Eastern Airlines Co., 0670.HK, 600115.SH, CEA）失事航班的駕駛艙裡坐著中國商用航空領域經驗最豐富的飛行員之一。執飛這次航班的是波音公司（Boeing, BA）的737-800飛機，航班於周一下午1點多從中國西南城市昆明起飛。
坐在他旁邊的機長要年輕得多，但從背景出身看他的職業前景一片光明。
然而，從昆明起飛大約一小時後，這架飛機突然向下俯衝，之後墜毀，他們的職業生涯也走到了終點。外界普遍認為這兩名飛行員連同航班上130名乘客和其他機組人員恐無一生還。
調查人員和航空分析人士表示，這架飛往廣州的航班發生了什麼很令人費解，當時飛機以每小時超過350英里的速度向地面俯衝，中間機身曾短暫拉平並開始爬升，但隨後再次向下俯衝墜入廣西山區。目前還沒有發現倖存者。
周三，搜救隊找到了飛機上兩個黑匣子中的一個，調查人員通常依靠飛機上的黑匣子來確定墜機原因。中國航空安全監管部門稱，這個黑匣子外觀破損嚴重，據判定有駕駛艙記錄。
在周三的新聞發布會上，東航高管孫世英表示，MU5735航班墜毀時駕駛艙控制人員飛行經歷完備，「幾位飛行員平時的表現也都是很好的」。他說，機長飛行總經歷時間超過6,700小時，第一副駕駛飛行總經歷時間接近32,000小時。
東航未披露這些飛行員的姓名，但據有國有背景的電視廣播公司下屬的《鳳凰周刊》稱，機長為楊鴻達，其父是一名資深飛行員，第一副駕駛是即將退休的老牌飛行員張正平。
總部設在廣州市的國有背景媒體《南方周末》也稱機長為32歲的楊姓男子，其父是一名飛行員，第一副駕駛姓張，今年59歲，是一名「五星機長」。
《華爾街日報》尚未能聯繫到他們的家人。東航方面暫未回應置評請求。
據中國航空業的官方報紙《中國航空報》2018年發表的一份長篇介紹，張正平是中國後毛澤東時代改革初期第一批接受商業飛機飛行培訓的飛行員之一。
根據上述介紹，他1963年出生在昆明郊區的一個工人家庭，讀高中時就學會了駕駛滑翔機。該資料顯示，張正平一直保持著優秀的身體條件，正是得益於此，1980年，他從數百名參加民航飛行員選拔的年輕人中被選中。
張正平1985年加入新成立的雲南省航空公司（Yunnan Airlines），這是中國第一家區域性航空公司，該公司後來與東方航空合併。1988年，在雲南省政府購買了兩架波音737-300飛機後，他前往波音公司在西雅圖的總部參加了80天的培訓。三年後，張正平躋身波音737客機機長行列。
據《中國航空報》，在駕駛更大、更快的波音767十多年之後，張正平開始駕駛新一代的737飛機，其中包括他周一駕駛的800機型。該報稱，到上述張正平的介紹發表時，他的累計飛行時間已超過30,000小時，「從未發生過一起人為不安全事件」，併為東方航空帶出了100多名機長。
據《鳳凰周刊》報導，MU5735航班的機長楊鴻達是張正平培訓的機長之一。
關於楊鴻達的詳細資料較少，東航機上雜誌《View》1月份發表的一篇文章對他作了簡短介紹。該雜誌稱楊鴻達是東航雲南公司最年輕的機長之一，並說他從小就想跟隨父親的腳步進入駕駛艙。
孫世英在周三的發布會上說，這架飛機的機長有四年擔任波音737飛機機長的經驗。
孫世英表示，該航班的機長、第一副駕駛和一名飛行總經歷時間556小時的第二副駕駛的家庭情況都是和諧的。
英文原文：At Controls of Crashed China Eastern Jet: One of Country’s First Commercial Pilots