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朱克伯格（Mark Zuckerberg）說，一直以來他都憧憬著一個虛擬世界，在這個世界裡，人們可以工作、玩耍，還可以彼此互動。如今，他準備利用數年時間、投入數十億美元將這一憧憬變為現實，並以此幫助Facebook Inc.延續成功之路。
Facebook周一表示，它對旗下項目Facebook Reality Labs的投入將使公司今年的總營業利潤減少約100億美元。該項目專注於增強現實和虛擬現實技術。朱克伯格說，「我估計未來幾年裡，這一投資每年都會增長。」
Facebook首席執行官朱克伯格已成為這種網絡世界最直言不諱的支持者之一。在這種網絡世界裡，人們的活動場所是一個個沉浸式的共享虛擬空間——如今越來越多的人稱其為「元宇宙」（metaverse）。元宇宙的概念來源於《頭號玩家》（Ready Player One）、《雪崩》（Snow Crash）等科幻小說，它代表著一個數位化的虛擬世界，人們在裏面可以通過虛擬替身來完成現實世界中可以完成的事情，例如和朋友看演唱會，或是在商店試穿衣服。在一些願景中，它們還能跨越不同的技術平台。
朱克伯格在周一的財報電話會議上說，「未來十年中，這些新的平台將開啟全新的體驗，這是我在創建Facebook之前就一直想要打造的。」
此舉正成為朱克伯格服務於年輕成年用戶的核心舉措。他說，Facebook搭建元宇宙後所創造的體驗應該會吸引這批受眾，令他們感到興奮。
但要實現這一願景，既非一日之功，投入也不是小數目。分析人士指出，現在還缺少元宇宙所需的一些基礎構建模塊，建造工作尚需時日。儘管金融服務公司Jefferies的分析師們看好元宇宙概念，但他們表示，「我們認為元宇宙要完全實現，可能需等到數十年之後。」
Facebook稱，鑑於它在人力及基礎設施方面的投入，公司明年的總支出或許將增加270億美元，達到970億美元。它還表示，用於網絡基礎設施、數據中心等方面的資本支出明年可能會增長近80%。
朱克伯格說，最終的回報或許會對公司未來的發展產生深遠影響，包括提升Facebook作為「網絡集市」的角色。目前該公司的主要收入來源是廣告銷售。
他說，「如果你每天都置身於元宇宙，你會需要虛擬服裝、虛擬工具以及不同的虛擬體驗。我們的目標是讓元宇宙用戶數量達到10億人，數字商務規模達到數千億美元。」
按照朱克伯格的設想，今後用戶與Facebook各項服務之間的互動將更加緊密，在這一藍圖逐漸清晰之際，Facebook正面臨著國會議員、學術界以及自身用戶的猛烈批評——此前《華爾街日報》（The Wall Street Journal）的「Facebook文件」（Facebook Files）系列報導披露，Facebook旗下的平台充滿了存在危害性的缺陷，而該公司早已心知肚明。周一，朱克伯格為公司辯護說，「我為我們在全球範圍內開展業務所做過的複雜權衡努力感到自豪，我為這項研究以及我們帶給工作的透明度感到自豪。」
電子遊戲公司和其他科技巨頭也在競相研發各自的元宇宙平台，希望儘早在該領域確立主導地位。這一市場有可能成為一部大型「賺錢機」，並永遠地改變人與人之間的交往方式。
一些可以被視為元宇宙的平台已經存在於某些公司中，只不過是早期版本的元宇宙。新冠疫情剛開始的頭幾個月，Epic Games Inc.曾在熱門遊戲《堡壘之夜》（Fortnite）上舉行了一場特拉維斯·斯科特（Travis Scott）的演唱會。當時有超過1,200萬人觀看了演出。今年5月，遊戲公司羅布樂思（Roblox Corp.）舉辦了一場沉浸式體驗活動，以此慶祝古馳（Gucci）品牌誕生100周年。活動中，用戶可以為他們的虛擬替身購買限量版古馳商品。就在上個月，羅布樂思還舉行了一場搖滾樂隊Twenty One Pilots的演唱會。
Jefferies分析師安德魯·烏爾維茲（Andrew Uerkwitz）說，要計算元宇宙能夠產生多少商業價值並非易事，但藉由電子遊戲行業的規模，或許可以一窺它的市場潛力。「人們每年願意花在虛擬商品上的錢超過800億美元。」他說，元宇宙可以產生的收入「可能非常非常龐大。」
不過分析師指出，若想把元宇宙從概念變為現實，企業仍需克服諸多障礙。例如Jefferies在研究報告中說，目前的延遲時間（即數據從一個點傳輸至另一個點然後再返回的時間）太長，無法支撐元宇宙概念。上述報告還提出，要想把元宇宙打造成網絡市集，虛擬貨幣還需進一步演進。
諮詢公司Activate Inc.聯合創始人兼首席執行官邁克爾·沃爾夫（Michael Wolf）說，想在這一領域成為主要玩家的科技公司需要有強大的影片遊戲業務作為支撐。他上周參加《華爾街日報》科技大會Tech Live時說，一些科技公司或許會投入重金擴大遊戲部門，藉此為它們的「元宇宙之夢」賦能。
Facebook 2019年同意收購PlayGiga，這家總部位於馬德里的公司專門從事雲遊戲開發。而今年早些時候，微軟（Microsoft Corp.）完成了以75億美元收購電子遊戲公司ZeniMax Media Inc.的交易。微軟本已擁有Xbox遊戲機業務，還推出了自己的虛擬現實頭戴式設備。
今年8月，Facebook發布了Horizon Workrooms的公開測試版，用戶在佩戴Facebook的虛擬現實頭戴式設備Oculus Quest 2後，能夠通過這款應用以虛擬形象進入虛擬辦公室，然後一邊看著電腦螢幕和寫字板，一邊開會。該公司近日表示，為推動構建元宇宙，它計劃未來五年內在歐洲招聘一萬名員工。
朱克伯格在周一的財報電話會議上說，短期內不會看到經濟回報，「到本十年晚些時候，我們差不多可以期待它成為一個真正成功的商業案例。」
並非所有的科技公司都認同元宇宙這個概念。作為Facebook的對手，Snap Inc.眼下也在投資增強現實技術，該公司首席執行官埃文·斯皮格爾（Evan Spiegel）說，元宇宙的概念脫胎於科幻小說，它被用來描述一個搖搖欲墜的世界。他在《華爾街日報》Tech Live大會上說，「我們之所以對增強現實如此感興趣，因為它的立足點是我們共享的這個世界。」
英文原文：Mark Zuckerberg Sets Facebook on Long, Costly Path to Metaverse Reality