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80年前，一位名叫周保中的中國將領曾與後來建立了北韓專政政權的金日成(Kim Il Sung)共同抗擊日本軍隊。
這一戰場上的聯盟此後演變為已延續三代的友誼，成為一段對中朝這兩個毗鄰的共產主義國家有很高宣傳價值的家族故事。
這段友誼也為日後的商貿往來奠定了基礎，成為北韓經濟長期以來依賴的命脈——來自中國的貿易和投資的一部分。如果當前針對北韓的國際制裁放鬆，北韓可能會重獲這一支持。
據《華爾街日報》(The Wall Street Journal)的一項調查，在北韓政府將大量國家收入投入武器開發期間，與周家有關聯的企業幫助北韓增加了財富。從企業記錄、官方媒體報道和採訪可以看出，周家與包括礦業、貿易和消費品在內的北韓多個行業有關聯。
過去一年，制裁使中國與北韓的貿易減少。一位周家人對《華爾街日報》稱，周家在北韓沒有生意。 不過，周金兩家的關係保持下來。據知情人士和官方報道稱，過去兩年，周家家族代表支持北韓領導人金正恩(Kim Jong Un)的軍事追求，參加金正恩在平壤安排的招待會，並在北韓進行黃金勘探，4月份還進行了為期一周的訪問。
北韓的三代領導人都曾迎接周保中今年76歲的女兒周偉的到訪，將她對北韓的訪問稱為兩國共同 “抗日革命戰爭”的永恆紀念。
北韓媒體紀錄了周偉的部分年度平壤之行，她向金日成紀念堂(Kim Il Sung Mausoleum)敬獻了一個寫有“永垂不朽，周偉家族上”的花圈，並稱北韓人民“緊密團結在金正恩元帥周圍”。
家族友誼帶來了商業契機。《華爾街日報》在中國發現了三家公司的官方注冊文件，其中包括周偉的旗艦企業丹東偉民國際商貿有限責任公司(Dandong Weimin International Trade Co. 簡稱：偉民公司)，周偉本人、她的丈夫和兩個女兒均是該公司的股東或董事。北韓和中國官方媒體會在有關北韓採礦、貿易和其他商業活動的報道中透露上述業務和關聯企業。
在中國，偉民公司數年前宣傳其顧問服務時稱，公司擁有20年經驗，可以幫助解決對朝投資中出現的任何問題。
關於該公司在北韓業務及財務表現方面的細節基本上不得而知。偉民公司接電話的人士沒有回答《華爾街日報》的問題。其在中朝鴨綠江大橋附近丹東的注冊地址是一個能停一輛車的車庫，在這裏停車的家庭表示不知情。
周偉此前工作的軍隊醫院的記錄顯示，她是一名軍隊退休醫生，居住在天安門廣場附近的一個幹部大院。當一名《華爾街日報》記者今年3月份在她住所敲門時，開門的是周偉的丈夫矛維然。
在門口接受簡短採訪時，矛維然對於關於北韓的問題回答稱：「我們不做生意。」他禮貌地把相關問題推給了中國軍方，因為他們倆都是軍隊退休幹部。軍方未作回覆。這家人未回應書面提問。
去年，中國加入美國以及聯合國其他一些成員國的行列，禁止了大部分對朝貿易和對朝投資，以制裁北韓發展核武器之舉。在那之前的十餘年時間里，中國公司幫助對北韓的礦業和工廠進行了現代化改造，令北韓得以推進自己的核武器計劃。
美國中央情報局(CIA)一份已解密的彙編文件列出了351家北韓與外國合資的企業，其中包括偉民公司投資的一個礦業項目。這些合資企業誕生於本世紀早些時候北韓與外國的一波合作熱潮，吸引了至少23.2億美元投資，75%的合作夥伴是中國企業。
韓國央行的數據顯示，受制裁拖累，北韓經濟去年萎縮了3.5%，為1997年以來最嚴重的一次下滑。與2016年的增長3.9%相比，這是一次痛苦的轉向。
在今年6月金正恩與美國總統特朗普(Trump)舉行峰會後，中國和北韓的官方媒體均強調了經濟機遇，暗示出對恢復貿易的渴望。在特金會兩周後，北韓報紙《勞動新聞》(Rodong Sinmun)在一篇文章中援引周家的話稱，中朝關係是友好的。
如果聯合國放鬆對北韓的制裁，中國企業家就會迅速抓住機會。華盛頓的美國企業研究所(American Enterprise Institute)的Nicholas Eberstadt稱：「好像他們一夜之間就可以把開關打開。」
今年3月份金正恩訪問北京時，中國國家主席習近平提到了當年老一輩領導人如何建立了“深厚的革命友誼”。這是金正恩2011年掌權以來首次出國訪問。周保中與金正恩的祖父金日成的傳奇友情成為了中朝關係的一個紐帶。
20世紀30年代末，周保中與金日成聯合抗擊日本對東北亞的侵略，當時周保中把金日成介紹給了蘇聯軍事顧問。兩人建立了供應和通信線，金日成記述了「革命同志之間的友誼」。
歷史學家淡化了他們在戰爭中的英雄主義，但沒有忽略他們的私人關係。上海的歷史學家沈志華說，周保中和金日成曾關係密切，格外的密切；他們曾生死與共，同仇敵愾。
雙方關係在戰場之外也相當密切。在1948年拍攝的一張照片上，金日成和周保中頭戴禮帽，照片上還有他們的妻子和牽着手的金正日(Kim Jong Il)和周偉。金正日後來成為北韓第二代領導人。周保中於上世紀60年代去世後，金日成曾寫到了周偉；「她越頑皮，她爸爸在跟我說起她時就越自豪」。
官方記錄顯示，周偉一生多次訪問北韓，兒時與金正日一起學習，後來成為中國人民解放軍的一名醫生和中國半官方反日運動的知名人物。
北韓公布的一份文件顯示，金日成去世後，遺體保留在水晶棺中以供瞻仰，周偉來到棺前，流着淚說：「金日成主席，周偉來看您了。您就不能睜開眼睛看我一眼嗎？」
到21世紀初，中國工業亟需礦物原料，而地質學家很早之前就已探明北韓有大量礦藏。《人民日報》稱，當時，為了延續父輩的事業，繼續推動中朝兩國友誼，周偉參与創建了偉民公司。報道稱，兩代人的友誼就像鴨綠江水一樣，綿延不絕。
包括上述CIA彙編文件在內的數份報告稱，2004年，偉民公司在北韓咸鏡南道與一家企業共同投資鉬礦。位於首爾的北韓資源研究所(North Korea Resources Institute)負責人Choi Kyung-soo稱，北韓的鉬礦不到五座。
四年後，北韓媒體稱讚偉民公司建立了第一個鉬加工廠。駐科羅拉多州研究北韓防務的分析師Joseph S. Bermudez Jr.稱，鉬這種金屬被用於坦克、大炮以及彈道導彈部件的生產。
2011年底，不到30歲的金正恩接掌政權，北韓叫停了中國在當地交易。周家的商業活動很快受到了影響，包括河床挖沙活動和一處已規劃好的工業園區，但是到了第二年8月份，偉民公司又感謝金正恩派飛機緊急救援該公司遭颱風破壞的礦場。一名偉民高管當時告訴新華社，公司與北韓的合作關係一直保持順暢。
周偉2014年訪朝期間曾對金正恩表示讚賞。2015年，偉民公司更新了在中國的工商注冊資訊，將稀土貿易也納入了經營範圍。稀土應用於高科技制品，在北韓儲量豐富。
北韓媒體曾多次對周保中的孫女周海喬訪問北韓進行報道。2016年12月，她在北韓参觀了一家食品廠，並觀看了一場機槍演習，她在接受北韓中央通訊社採訪時稱，北韓人民將在偉大領袖金正恩的英明領導下，製造出更先進的武器，堅決捍衛國家主權和尊嚴。《華爾街日報》發現，她擁有的一家公司參与銷售北韓的宣傳藝術品。
去年夏天，中國的採礦工程師Fan Zhongli發現，周偉的照片能派上用場。Fan稱，當時偉民公司派他去北韓評估兩處金礦。他告訴《華爾街日報》，當地幾乎找不到加油站，但他的經理在一個軍需倉庫成功灌滿了一箱汽油，因為他跟對方說，「我們公司的董事長和你們的偉大領袖關係非常好」。