本文原刊於《華爾街日報》，原標題為《杜克大學研發的十億像素超級相機如何落入中國手中？》，端傳媒獲授權轉載。目前，《華爾街日報》中文版全部內容僅向付費會員開放，我們強烈推薦您購買/升級成為「端傳媒尊享會員」，以低於原價 70% 的價格，暢讀端傳媒和《華爾街日報》全部內容。
五年前，一批杜克大學(Duke University)的科學家利用美國國防部的贊助開發了一款開創性的十億級像素相機，以為美國海軍提供遠程監控。
2016年杜克大學負責上述研究的首席研究員 David Brady 移居中國開啟他的業務之後，這項從未被美國政府採用的技術現在正被中國警方使用，可以幫助識別近一個足球場那麼遠的距離之外的人員。
在中國更容易獲得啟動資金、製造供應鏈以及該國對高科技相機的需求不斷擴大等因素吸引了 Brady，他最初在美國的初創公司未能贏得財務支持者和客戶。在移居中國的兩年內，他的公司獲得了製造首款商用相機的足夠資金。
這個項目的東移讓人們了解到中國正如何成為人工智能(AI)等前沿技術的全球參與者。中國正越來越多地利用其經濟實力獲得海外人才和專業技術。華爾街日報對 VentureSource 數據的分析顯示，中國投資者牽頭的 AI 風險融資去年已飆升至25億美元，而五年前基本沒有這方面的投資。中國國家和地方政府也已將資金投入到私募風險投資基金。
美國政府官員對中國試圖到2030年超過美國成為全球 AI 領頭羊的野心感到擔憂。特朗普政府上個月承諾增加聯邦支出以保持美國在科技行業的領先地位。依據處理緊急國家安全問題的法律，美國財政部正提議阻止中國公司收購美國先進技術，同時一些國會議員已經呼籲加強對一些美國公司的出口管制，他們稱這些公司的技術可能被中國警方及其他安全部門使用。
涉及AI監控的初創公司正在中國蓬勃興起，每年中國政府向公共安全項目的投入達到300億美元，包括一個旨在覆蓋公共廣場、主要道路口以及火車站的龐大攝像頭網絡。為了滿足這一需求，Brady 的安科迪智能技術有限公司(Aqueti China Technology Inc.)開發了配備19個鏡頭的 Mantis 設備，其處理器可以將圖像集合到一個1億像素的畫面框內，使用者可以對任何特殊的細節進行放大。
這些相機與人臉識別技術相結合，幫助警方進行人員識別，成為政府追蹤犯罪分子以及普通公民的監控網絡的一部分。Brady在安科迪的中國合夥人王惠東(William Wang)稱，安科迪的相機目前已經安裝在北京的天安門廣場附近、上海附近的崑山市主要街道上以及其他城鎮。
王惠東幫助安科迪從一名上海政府前官員那裡獲得了約500萬美元早期投資，後者現在運營着一家風投基金。這名投資者稱一直在尋找可以帶回中國的技術。王惠東表示，安科迪在兩輪融資中籌集了約2800萬美元資金，遠超此前在美國籌到的資金規模。安科迪2013年曾嘗試在眾籌網站 Kickstarter 籌集2.5萬美元，但最終只籌得1007美元。
為了獲得以上投資，擔任杜克大學崑山校區光電教授的 Brady 採取了一條不太尋常的路徑。Brady 沒有創立一家合資企業，而是將其最初的美國業務併入安科迪中，並獲得了使用該相機技術的許可。杜克大學擁有這一相機技術專利。
Brady 表示：「我們還能在其它什麼地方製造這些相機呢？這自然是一個中國項目。」Brady 稱，除了融資，製造這些相機的供應鏈也在中國，即使是在美國籌集到資金，也會花在中國。
杜克大學發言人稱，美國國務院已批准該技術可作為商用技術出口。Brady 稱，杜克大學已告訴他不能向贊助最初原型機的美國國防部防務高等研究計劃署(Defense Advanced Research Projects Agency, 簡稱Darpa)申請任何新資助。
Darpa稱其對該研究的資助已於2015年3月結束，安科迪對該技術的商用開發與其無關。
安科迪仍然面臨獲得足夠買家的任務，以便在主要被中國巨頭（很多與政府有聯繫）主導的市場上實現盈利。儘管如此，安科迪仍在對生產進行投資：該公司在中國有50名員工，並計劃擴大其相機的生產規模。該公司的相機每台售價約1.5萬美元。
仍為安科迪第一大股東的Brady表示，他對自己助力中國監控系統並無顧慮。批評者稱中國的監控系統會引發侵犯人權的問題。
Brady稱：「一個政府並不需要藉助科技來實施壓迫。」
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