眾所周知，螞蟻這種最早在上億年前就出現的生物，是具有社會生活習性的。按照不同任務分為工蟻、雄蟻和雌蟻的蟻群，得以長期生存的原因包括依靠社會化的組織來改變棲息地、尋找資源和增強自我防衞的能力。
有些種類的螞蟻也會破壞農作物，甚至入侵人類房屋內，比如紅火蟻就是著名的入侵物種之一。但讓人意想不到的是，這種奇特的生物居然也會像人類一樣「耕種」。
不久前，自然出版集團旗下在線學術期刊《自然·植物》（Nature Plants）發表德國慕尼黑大學科學家的一篇論文，指出南太平洋群島國家斐濟（Fiji）有一種螞蟻，在遠在人類農耕文明開始之前的300萬年前，就會主動培育植物，並棲居在上面以獲得保護。
人類進行農業耕種的歷史可追溯至1.2萬年前，科學家近幾十年也發現我們並非地球上唯一會進行農耕的物種。而現在，螞蟻或許才是地球上最早的「農夫」。
這項研究非常獨特，這種螞蟻懂得如何傳播種子，然後有意識地進行種植、培育。螞蟻以植物作為庇護，又作為食物；同時，植物也需要螞蟻傳播擴散種子。
慕尼黑大學研究人員在這項最新研究中發現，斐濟群島上的凹頭臭蟻屬（Philidris nagasau）螞蟻，已主動「培育」至少6種穗鱗木屬（Squamellaria）植物，後者附生於其他植物或樹上生長，無法從土壤中直接獲取養分。
奇妙的是，這些螞蟻會從完全成熟的植物上收集種子，經過搬運後將其插入寄主植物的縫隙中進行種植。一旦挑選了理想的種植地點，螞蟻會全程監控植物生長過程，避免其被飢餓的掠食者吞食。
而植物長出的幼苗會形成一些中空的「小屋子」，螞蟻會專門在此排瀉，來為幼苗提供養分。更加獨特的是，這些「小屋子」不斷擴大後，還能為路過的工蟻和永久性蟻群提供棲息地與保護。
當果實生長出來後，螞蟻會吃掉果肉，而將種子保存下來用於未來的耕種，剩下的地盤則用來當作自己的新家。研究顯示，螞蟻培育的作物在寄主樹上形成一個居住網絡，上面布滿螞蟻蹤跡，蟻后居於中心位置。
論文作者重建了螞蟻和植物的演化歷史，他們認為，與此前觀察到的螞蟻-植物共同棲居所不同，在新發現的這種互動關係中，螞蟻和植物相互依賴、無法獨自存活。
澳洲新英格蘭大學研究人員 Kirsti Abbott 指出：「螞蟻比我們想像的要聰明得多，我們將其叫做『超級生物』，就是因為蟻群網絡和人類的大腦運作很像。跟人類社會系統相比，蟻群中的信息流動簡直是誇張，因此這項發現並不會讓我吃驚。」
除螞蟻外，有為自己種植食物能力的生物屈指可數。比如雪蟹，牠們會在自己的爪子上種植細菌；而樹懶則會在自己的皮毛上種植藻類植物。
斐濟
來源：ArsTechnica、洛杉磯時報、新科學家