4月6日，菲律賓總統杜特地（Rodrigo Duterte）在視察巴拉望島（Palawan）軍營時表示，他已下令菲律賓軍隊在南海主權爭議區域的9至10座無人島礁插上菲律賓國旗，並建設掩體、民房、供給設備等，以宣示菲方對這些島礁的主權。杜特地本人也計劃在6月12日菲律賓獨立日當天，前往目前由菲方實際管理、但中國大陸、台灣等均聲稱擁有主權的帕加薩島（Pag-asa island；中國大陸及台灣稱：中業島）豎起國旗。
看上去所有人都在那裏進行一場佔據島嶼的比賽，所以我們最好也登上那些仍然空置的島嶼。
菲律賓國防部在隨後的聲明中確認，菲方海軍已控制包括中業島在內的9座島礁，並重申杜特地計劃建設淡水供應、污水處理系統、電力和照明設施、漁民庇護所等設施。
中業島位於巴拉望島西側的南沙群島，菲律賓、中國大陸、台灣、越南、馬來西亞和汶萊均宣稱擁有這片海域的主權或部分主權。
早自2014年，中國大陸開始在南海建造人工島礁，並陸續在島上興建跑道、軍用雷達、航空和反導彈系統等。中國在南海的軍事部署惹來國際社會，特別是對南海島礁有主權聲索的區內國家的關注。
去年7月，海牙常設仲裁法院就菲律賓控訴中國侵犯南海主權一案公布裁決，其中裁定中國大陸就南海主權提出的「九段線」主張並無法律效力。中菲關係因此一度陷入緊張。
但自去年6月杜特地上台以來，一直試圖修補菲中關係。去年10月，杜特地曾對中國進行國事訪問，期間雙方同意就南海爭議重啟對話，杜特地亦為菲律賓爭取到來自中國的數十億美元投資。近期，中國駐馬尼拉大使趙鑒華也曾與杜特地會面，雙方還計劃5月舉行進一步會談，制定「雙邊機制」以處理領土爭端。
然而，過去一段時間杜特地的親中態度給他在菲律賓國內帶來不小壓力。今年3月，有中國探測船在呂宋島以東的菲律賓貝納姆高地海域出現，甚至令菲律賓輿論質疑杜特地曾與中國政府達成秘密協議。
有分析指，如今杜特地的表態，以及他調動海軍進駐南海多個無人島礁，反映其對中國政策或將有重大轉變。
我們試圖和所有人成為朋友，但現在我們必須保住我們的管轄權，至少是我們控制的地區。
菲律賓德拉薩大學（De La Salle University）政治分析員 Richard Heydarian 認為，杜特地此次表態可能是為了爭取軍方支持：「杜特地因為關於貝納姆高地和黃岩島主權的綏靖言論面臨強烈反對，因此他有象徵式展示肌肉的動力。」黃岩島距離菲律賓主島呂宋島不足350公里，位於菲律賓專屬經濟海域範圍內；但從2012年起一直由中國實際控制，也是近年菲律賓與中國主權爭議的焦點區域。
關注南海爭端的菲律賓大學海事法專家 Jay Batongbacal 則表示，杜特地的做法令人既驚訝又困惑：「要麼這是在嘩眾取寵，要麼這是想挑起重大危機。」Batongbacal 認為，如果杜特地是認真對待佔領島礁一事，那麼事態將會升級，而中國可能會作出武力回應。