過去二十年的調查顯示，女性似乎比男性經歷及忍受更多的疼痛症狀，雖然這一現象部分可以歸因於文化背景與心理作用等因素，但相關研究表明生物機制的不同才是該差異的基礎。而具體到為什麼止痛藥對女性不太有效這一問題，新近刊發於學術期刊《神經科學雜誌》（Journal of Neuroscience）的一篇研究論文認為，答案可能在於兩性大腦細胞的差異。
事實上，臨床和臨床前研究報告都顯示，為產生類似的鎮痛效果，女性需要的嗎啡劑量幾乎是男性的兩倍。我們認為這種現象的可能原因是大腦小膠質細胞（Microglia）的性別差異。
以往統計顯示，就纖維肌痛與骨關節炎等慢性與炎性疼痛病症而言，女性有更高的發病率，而鎮痛類藥物似乎對她們效果不佳。這可能與以往藥物實驗多用雄性小鼠及男性有關，雖然該做法是為了避免雌性動物或女性的生理週期干擾實驗結果，以及防止藥物對她們的後代造成影響，但也難免會對女性的實際用藥療效判斷不準。
為避免這一問題，此次實驗使用了雌雄兩種小鼠進行比照實驗。發表論文的美國佐治亞州立大學（GSU）研究團隊稱，當他們用鴉片類藥物（Opioid）嗎啡給雌雄兩種性別小鼠鎮痛時，發現雌性小鼠參與疼痛加工大腦區域的小膠質細胞相對雄鼠更活躍，嗎啡被其視為外來病原體，並引起炎性化學物質如細胞因子（Cytokine）的釋放。
小膠質細胞是一種常駐在大腦的免疫細胞，正常情況下負責清除病原體或受損的神經元。而當研究團隊給雌性與雄性小鼠注射了用於抑制小膠質細胞被激活的藥物，然後再用鴉片類藥物（Opioid）嗎啡給它們鎮痛時，研究人員發現嗎啡作用於兩種性別小鼠的鎮痛效果沒有差別。
雖然該研究僅在小鼠身上進行，但論文認為這可能說明了為什麼女性需要的嗎啡劑量與男性不同，以及這種現象或許也有助於解釋，為什麼各種慢性疼痛綜合徵的發生率在女性中明顯高於男性。
佐治亞州立大學（GSU）副教授、論文通訊作者 Anne Murphy 認為：「研究結果對疼痛的治療將產生重要影響，並表明小膠質細胞可能是一個關鍵的藥物靶點，有助於研發針對女性的鴉片類藥物。」
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這些數據表明性別特異性研究和個性化治療策略的必要性。