2月21日，路透社引述兩名美國官員指，中國正於其在南海建造的人工島礁上，興建逾20座用以存放遠程地對空彈道導彈的建築物，且相關工程已接近完成。
相關美國官員指，中方此前已在南海人工島礁興建軍用飛機跑道，如今興建的混凝土建築物每棟長20米、高10米，配合可伸縮上蓋，相信用以收納導彈；美國官員指，這些各項工程可被視為「軍事升級行動」。
其中一名美國情報官員指，相關建築不會對南海區域內的美軍構成顯著威脅，但對剛於1月上任的特朗普政府來說，則是一次政治考驗。該情報官員表示，美國接下來無論如何作出反應，首要考慮都應是避免在南海這一關鍵戰略地區加速軍事升級。
不過，前美國助理國防部長、中國議題專家 Chas Freeman 並不認為中方工程旨在對美國政府發出政治訊號，他認為中國抗衡對象是越南、菲律賓等其他南海主權聲索國家，意在直接加強其南海主權主張的底牌。「在華府內有一種趨勢，認為所有事情都衝着我們而來；但事實上，我們對南海並無主權聲索。」Freeman 續道：「如果由我來下判斷，我不會挑戰中國在南海島礁上的任何部署，如果要挑戰，應該由越南、菲律賓、馬來西亞等國家來挑戰。」
美國國防部發言人指，美方依然堅持「南海非軍事化」的原則，並敦促所有南海主權聲索方保持克制、堅守國際法。
早在去年12月，華盛頓「戰略與國際研究中心」（CSIS）的南海議題專家 Greg Poling 在一份報告中已表示，中國在南海建造的全數7個人工島礁上，顯然都已經部署了反戰機、反導彈等武裝系統。
東盟呼籲中美確保南海和平
同樣在21日召開的東盟外長非正式會議上，輪任主席國外長、菲律賓外長 Perfecto Yasay 表示，東南亞國家對中國持續在南海島礁部署武器感到「非常不安」，並敦促各方通過對話阻止南海軍事化。他又指，東盟（ASEAN）十國都希望作為「超級大國」的中國和美國能確保南海的和平穩定。
Yasay 表示，東盟希望在今年內制定南海行為準則，以緩和南海緊張局勢；他又呼籲特朗普闡述其具體、明確的外交政策。2月18日，美國海軍證實以核動力航空母艦卡爾文森號（USS Carl Vinson）為首的航母戰鬥群已進入南海執行巡航任務，相關舉動引發各方關注。