繼1月14日成功發射並回收一級火箭後,美國東部時間2月19日上午9點38分(香港當日22時38分),太空探索技術公司 SpaceX 再次成功在佛羅里達州甘迺迪太空中心(KSC)發射「獵鷹9號」(Falcon 9)並回收一級火箭。
「獵鷹9號」火箭此次的任務是發射「天龍號」無人貨運飛船(Dragon Spacecraft),以向國際太空站(ISS)運送重達5500磅(約2495公斤)的補給物資及科學設備。在發射約9分鐘後,「獵鷹9號」的一級火箭在卡納維拉爾角(Cape Canaveral)的回收平台穩穩着陸。而「天龍號」則飛往預定軌道,預計本週三(22日)會被國際太空站的機械手臂捕獲,完成運輸任務。
寶貝回來了。
此次發射在甘迺迪太空中心歷史悠久的 LC-39A 發射台進行,也是該發射台自2011年停用後首次執行發射任務。在之前的數十年間,LC-39A 參與了除「阿波羅10號」(Apollo 10)之外的所有阿波羅飛船任務,包括1969年成功將阿姆斯壯(Neil Armstrong)等3名宇航員送往月球。2014年時,SpaceX 與美國太空總署(NASA)簽訂為期20年的租約,打算使用該發射台執行獵鷹9號及由3枚火箭組成的「重型獵鷹」火箭(Falcon Heavy)的發射任務。
分析認為,這次成功發射使得 SpaceX 再次證明了自己在降低火箭發射成本方面的領先地位,並且為該公司接下來一系列極具野心的計劃開了好頭。SpaceX 總裁 Gwynne Shotwell 今年2月初接受路透社專訪時透露,若19日的發射成功,該公司接下來將以每2至3星期一次的頻率使用 「獵鷹9號」火箭執行發射任務。SpaceX 在2016年秋天時的發射頻率一度接近這一水平,但因一枚全新的「獵鷹9號」火箭在發射前爆炸而擱置。
SpaceX 今年內的其它計劃還包括,首次嘗試用回收過的「獵鷹9號」一級火箭系統再次進行發射,以及完成「重型獵鷹」的試飛任務等。
此次發射原定於上週六(18日)進行,但由於 SpaceX 創始人馬斯克(Elon Musk)擔心「獵鷹9號」二級火箭的操舵系統(Steering System)會出現潛在的機械故障,而在倒數第13秒時叫停了發射。