馬里亞納海溝(Mariana trench)是地球上目前已知最深的海溝,曾被認為幾乎不會受到人類活動的影響。但2月13日刊載於學術雜誌《自然 - 生態學與進化》(Nature Ecology & Evolution)的論文顯示,生活在那裏的一些深海生物已被污染,其體內人工化學物含量的濃度,甚至可與陸地上受污染最嚴重河道中的生物相提並論。
我們曾認為如此偏遠且原始的深海地區能夠不受人類的荼毒,但遺憾的是,我們的研究顯示事實並非如此。
來自英國鴨巴甸大學(University of Aberdeen)與詹姆斯·赫頓研究所(James Hutton Institute)的研究人員主要測量了兩種特定類型的化學污染物:用於電氣設備的多氯聯苯(PCBs)與通常用作阻燃劑的多溴二苯醚(PBDEs),它們都可能會對生物的神經、免疫和生殖系統產生各種不良影響,在人類中甚至與癌症發病率相關。
研究人員在北太平洋的馬里亞納海溝與新西蘭北部的克馬德克海溝(Kermadec Trench),都部署了被稱為「深海登陸者」(deep-sea landers)的特殊裝置。這些裝置從船上釋放並落到海底,其後再受控漂浮回海面,它們每個都配備了特殊的陷阱,用於捕捉深海端足類(Amphipoda)動物。之後,研究人員測量了被捕捉動物體內是否存在多氯聯苯和多溴二苯醚。
研究人員發現,無論是在馬里亞納海溝區域還是在克馬德克海溝區域,海平面以下7000多米至10000多米處多個地點採集的端足類動物體內,都存有多氯聯苯和多溴二苯醚,並且其濃度高於沿海清潔地區的基線濃度。其中馬里亞納海溝中樣本的測量濃度相對而言更高,捕捉於該區域的黃色短腳雙眼鈎蝦(Hirondellea gigas)體內多氯聯苯的濃度,比生活在中國遼河附近的螃蟹高約50倍,而遼河是中國污染最嚴重的水道之一。
深海經常被認為是地球上最後的原始區域之一,而該研究顯示自然環境之間的互聯性可能比以往認為的更緊密。但目前仍不清楚污染物如何進入海溝,以及為什麼在馬里亞納海溝里濃度會這麼高。論文作者懷疑,馬里亞納海溝中人工化學品的來源之一可能是「太平洋垃圾帶」(Great Pacific garbage patch),該區域的化學污染物很容易附著在塑料廢物上,並向海洋底部沉降。
華盛頓郵報認為,未來的研究或許可以更清楚地解釋,這些污染物如何在整個食物鏈中移動和擴散,以及它們是否會對其侵入的生態系統造成任何可測量的損害;但就目前而言,這些發現是令人震驚的提醒,人類的活動對整個地球都會產生影響,不管該區域是近在眼前,還是遠在「深海」。