距美國新總統的就職演說不到一周，一英里外的國會山凱悅酒店（Hyatt Regency Hotel）早已人滿為患。與華盛頓司空見慣的政治集會相比，這次活動似乎迥然不同──人們有的赤裸上身，有的身著性感制服，還有的穿上全身塑膠連體衣，僅留臀部暴露在大庭廣眾之下。湧湧人潮中，若你穿著西裝領帶或T恤牛仔，反顯得極為不合時宜。
這是美國「中大西洋地區」一年一度的「皮革週末」（Mid-Atlantic Leather Weekend）活動。這個具有超過40年歷史的活動，雖然名稱裏帶有「皮革」，卻是一場各式小眾性癖好的聚會狂歡：不論你鍾情於皮革制服、性虐主奴，抑或是捆綁電擊，都可以在此處光明正大地將自己的愛好展示在眾人面前。
人的一生需要出櫃兩次
「有些人覺得這些是怪癖，但在我看來，人們必須意識到，這是我們每個人身份的一部分。」裸着上身，只披着一件皮背心的Todd Harris在活動中說道。
55歲的Todd擁有一間建築公司，職業身份之外，Todd的嗜好是在性關係中扮演強勢、具有統治地位（dominant）的一方，即S/M中的「S」。他在皮革週末裏的形象也誇張地昭示着自己的角色：留着大鬍子，肌肉發達，體毛旺盛。皮背心上印着碩大「芝加哥皮革先生2016」，那是他在去年獲得的獎項。而他的男伴，則身著火紅的皮革背帶和頸環，大方顯示自己在同性關係中受支配（submissive）的地位。
「人的一生需要出櫃兩次。一次是關於自己的性取向，一次是關於自己的性嗜好。」Todd說畢，一把攬住男伴的腰，留下一個深吻。
從1月13日晚開始，到1月15日結束，短短兩天半的時間，超過4000人參加了皮革週末。人們對活動的熱情甚至遠超出凱悅酒店的承受能力，附近三家酒店也都因此爆滿。
儘管房間在數月前就被搶訂一空，酒店大堂和樓下宴會廳才是人們真正的社交場所。大堂西側自有一番奇特的景致：看似低調的與會者們排隊寄放衣物，而直到脫下厚重的風衣外套，人們才露出精心準備的狂放底色。對摔角制服有特別興致的人，穿着特製的摔角緊身衣（singlet），而熱衷於忠犬遊戲的人們，則乾脆戴上狗狗頭套，四腳著地，化為犬類。
大堂東側則設立了一個擦靴處，它是專門為皮靴戀物以及性虐愛好者們設立的。「擦皮靴」（bootblacking）這一行動本身，在性虐文化中具有儀式性的象徵意義：即建立「主」和「奴」之間的關係。受服務者（主）坐在高高的座位上，而服務者（奴）則跪姿侍奉。
「在北美的類似活動里，擦皮靴是免費的，但擦靴人可收取小費，而一半的小費會被回饋給活動組織者和社區。」 來自台灣的Ken Shan說道。他剛半跪着替一個客戶擦罷皮靴，而在皮革週末之外，Ken是印第安納大學信息技術學院的助理教授。
Ken進一步說明：「擦靴與計算機科學並無本質上不同，電腦是工具，當人們通過電腦開始製造符號，與他人進行溝通，便具有情感的關係。擦靴、捆綁、鞭打，都是一樣。」
「就拿擦靴來說，技術上只需要三樣東西：水，鞋油，布。」他補充道，「但不論在酒吧還是集會裏，當你開始為顧客服務，周圍的其他事物就消失了，只剩下你與顧客兩人。你與皮革進行物理的接觸，與此同時卻又隔着皮革與顧客本人發生直接的聯繫。從某種意義上，我也可以取得支配性的地位。雖然顧客高高在上，他的靴子（或符號意義上對他十分寶貴的東西），是全然由我掌控的。」
正如Ken所言，「符號」之於性小眾來說意義重大，而這也間接帶動了整個皮革、性虐相關產業的發展。酒店的宴會廳開設了大型的市集，主要販賣的商品，就包括各式各樣的繩索、背帶、制服、皮具。
「這幾年來，愈來愈多的人參與類似的皮革活動。」皮革性虐裝備製造商Mr. S Leather的媒體運營官Kristofer Weston認為，近年市場不斷擴大，尤其是網絡的發展給了人們更多的探索機會。這個42年歷史的老牌舊金山性虐產品供應商，長期以贊助活動和實體雜誌作為宣傳手段，如今他們也開起自己的線上商店。不過，他們並未放棄傳統的皮革狂歡活動。這次市集中，他們足足租了三個攤位，有一個專門陳列新開發的電擊工具（包括鞭子、假陽具和貞操帶）。
恐懼讓我們走出來
市集盡處，主辦方專門騰出了一片空地，以作性虐示範之用。任何觀眾都可花15美元親身感受一次被鞭打、捆綁或電擊的親密體驗。圍觀人群裏，有人躍躍欲試，也有人猶疑不決。
網名為Cub Phoenix的Jacob選擇了體驗鞭打（flogging）。他除去上身衣物，雙手被捆綁在木梁上，戴着犬式頭套，雙眼被蒙住，任憑鞭打者發落。而身著警察制服、孔武精壯的鞭打者，不時在平靜中猛然出手，或緩或急，有輕有重。鞭打正酣時，鞭打者會不時停下，在Jacob耳邊私語，確認他是否願意繼續。
「（性虐）給我一種自由。」從木梁上被放下來的Jacob表示，他仍未取下頭套，聲音含混不清。這是他接觸性虐文化的第五年，從開始的緊張與惶恐，慢慢到如今已可以坦然願意公開承受鞭打。
「當我們拋下日常的、『正常』的社會地位，（性虐）只是在探索人與人聯結溝通的其他可能形式。」從印第安納趕來的Marta評論道。她是為數不多的女性與會者，鍾情於捆綁、鞭打等嗜好。她計劃着在晚上與其他女性參與者，佔領酒店一隅，開展一場女性專屬的活動。
正如Marta所說，拋下大膽狂放的服飾與相對小眾的趣味，皮革週末的參與者們若被放在社會日常的透鏡之下，並無非同尋常之處。穿着機車皮外套的女士，是退休的歷史學女教授；在性虐體驗處售票的志願者，是聯邦政府的僱員；第二年前來選購衣物、仍有些緊張的年輕人，是當地的中學老師。若說今年的活動真有什麼特別的地方，就是奧巴馬在任的最後幾天，人們比往年更加活躍，更加大膽。
「與人們的對話中，能感受到蔓延的悲傷。」Marta說道。她與許多與會者一樣，對未來四年執政當局的性小眾政策充滿着不確定感。
她話鋒一轉，「恐懼讓我們走出來，恐懼令我們團結。」