12月初中國大陸從北至南波及100多個城市的大面積空氣重污染剛剛過去不久，環保部又於15日通報，自16日至21日，北京、天津及河北周邊地區將有大範圍空氣重污染。環保部負責人稱，本次重污染影響範圍廣、持續時間長、污染程度重，是今年入秋以來最嚴重的一次。
由於北京、天津等23個城市空氣質素可能連續4天達到重度及以上污染（空氣質素指數 AQI 超過200），且可能出現2天以上的嚴重污染，這些城市預計都將啟動空氣重污染紅色預警。
15日下午1時，北京市宣布將於16日20時至21日開啟今年首個空氣重污染紅色預警，這也是該市執行新版《空氣重污染應急預案》以來的首個紅色預警。北京環保部門預計在21日夜間，空氣將逐步改善，屆時將根據情況適時解除預警。
根據新預案，在紅色預警啟動期間，國一、國二車輛（指2005年及以前登記車輛）禁止上路，國三以上車輛（指2006年及以後登記車輛）按單雙號限行（純電動汽車除外）；中小學、幼稚園將根據實際情況採取彈性教學或停課等防護措施。
在紅色預警的啟動上，還是應該比較審慎的……每個城市的空氣重污染應急預案的設定，都要依據當地的空氣質量水平，以及本地一些實際情況，並非預警啟動次數越多越合理。如果門檻過低，高估了當地的空氣質量水平，而導致預警頻頻啟動，必然對正常的生產生活帶來干擾，也失去了『應急』的本意。
去年12月，北京也曾兩度啟動紅色預警，一次持續3天，一次持續4天。2015年版的《空氣重污染應急預案》規定，預測空氣重污染（AQI 超過200）持續3天以上，則啟動紅色預警。
但新版應急預案將紅色預警的啟動門檻提高為「預測 AQI 日均值大於200將持續4天及以上，且 AQI 日均值大於300將持續2天及以上；或預測 AQI 日均值達到500並將持續1天及以上」，橙色、黃色、藍色預警的啟動標準也作出了相應調整。有評論指出，此舉僅會減少北京市紅色預警的啟動機會，有「掩耳盜鈴」之嫌，並不能對空氣治理有實際幫助。
而環保部學者近日表示，中國幾乎所有與大氣污染物有關的指標排放仍高居全球首位，整個大氣環境治理所面臨的壓力「前所未有」，原因包括高投入、高排放、高污染的生產模式並沒有得到根本改變。