如果動物界也流行性格分析的話,所有穿山甲都會被歸類為內向型。這種地球上唯一全身批覆鱗片的哺乳動物喜歡獨處(除交配期外)、夜間活動(視力很差)、對環境變化適應力不強(容易因壓力大而生病及死亡)並且沒什麼攻擊性(沒有牙齒,主要防禦手段為就地捲成一團)。
穿山甲就像容易被忽略的羞怯宅男,在動物世界裏長期處於陪襯的角色。(了解更多,請收看《國家地理》拍攝的短片:《穿山甲:世界上最不可思議的生物》)早在1995年,所有穿山甲都入列《瀕危野生動植物種國際貿易公約(CITES,又稱華盛頓公約)》附錄二,意味着有關穿山甲的國際貿易受到監管,但和老虎、熊貓、大象、鯊魚這些「明星」動物相比,大眾對穿山甲的了解、關注及保護要少得多。根據今年10月初落幕的 CITES 第17屆締約國大會發布的資料,在過去十年裏,全球非法交易的穿山甲數量超過100萬隻,是世界上走私數量最多的動物。
在今年的 CITES 大會上,與會國投票決定將穿山甲列入最高保護級別的附錄一,同藏羚羊、老虎一樣,禁止任何形式的國際貿易。國際野生生物保護學會(Wildlife Conservation Society)國際政策部門副主席 Susan Lieberman 表示:「這個決定也許會為穿山甲提供一線生機」。
長期以來,在東南亞地區——特別是越南及中國內地,穿山甲肉被視為有大補作用的美味珍饈。因其善於打洞的特長,穿山甲被中醫冠以具有「活血通絡」的藥效,大量的市場需求令其日漸稀少,越來越高昂的價格又促使更多人加入到販賣行列,使其處境進一步惡化。
穿山甲的鱗片成分其實和你的指甲差不多,並沒有藥用價值。這種脆弱的、不那麼容易理解的動物的數量已經下降了90%,需要立即加以保護。
穿山甲共有8種,主要分布在亞洲和非洲。2014年,倫敦動物學會主持的國際自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄認為所有穿山甲均面臨絕種威脅,其中中華穿山甲和馬來穿山甲被列為「極危」(Critically Endangered)等級。根據美國自然資源保護協會(Natural Resources Defense Council)的調查,中國境內的穿山甲數量已下跌94%,但僅在過去五年裏,穿山甲鱗片在中國大陸的銷售價格就上漲了250%。目前全球每5分鐘,就有一隻穿山甲被非法獵取。
暴利及需求催生了跨國走私網絡的誕生。今年1月在《全球生態和保護》(Global Ecology and Conservation)雜誌上刊登的一篇論文指出,與中國接壤的緬甸正成為走私穿山甲流入中國的門戶,而其東部邊境的勐拉(Mong La)更為重要據點。在這裏,能找到公開售賣的活體穿山甲及其鱗片、皮、炮製的藥酒等。而美國自然資源保護協會指出,隨着亞洲的穿山甲數量迅速下降,非洲的穿山甲正成為亞洲走私市場的新目標。
像許多層級複雜的非法交易網絡一樣,不同的參與者從中獲利的差距很大。根據 CNN 在2014年進行的一份調查報告,一名普通捕獵者能從一公斤的穿山甲獲利22.5美元,而一名越南餐館老闆的獲利則高達350美元。
越南動物保護組織「挽救越南野生動物」負責人阮文太在接受 BBC 訪問時表示,穿山甲曾經在越南非常普遍,現在已經基本消失,市場上的穿山甲主要由印尼和馬来西亞走私而來。
穿山甲對於環境較為敏感,因此極易在走私途中死去,這使得捕獵者會為其注射鎮靜劑。廣州警方在一次查獲穿山甲走私案件中,發現走私者在售賣前會通過注射興奮劑來使穿山甲「賣相變好」,注入石膏來增加重量,又會使用防腐劑保存死體穿山甲。現代醫學已經不認為穿山甲有什麼藥用價值,但走私者的行為倒是有點令它「五毒俱全」了。