當年紀漸增,人們可能會發現自己愈來愈無法專心,但近期發表在《認知科學趨勢》(Trends in Cognitive Sciences )期刊的一項研究中,來自多倫多大學及哈佛大學的研究團隊藉由行為研究及神經影像證據指出,容易分心在某些時候,可能對於解決問題及學習新內容有所助益,特別是對於老年人而言。
研究團隊認為,許多基於實驗室的實驗為了探究認知控制能力的好處,會要求參與者完成一組特定的任務,不過同時侷限了分心在其中扮演的角色,未研究分心以及認知控制能力減少可能反而會有幫助的情況,因而做出偏頗的結論。
多倫多大學心理學教授、此研究共同作者 Lynn Hasher 指出,許多古典認知心理學研究設定的任務都需要有較高的認知控制能力,然而這類任務無法準確地反映出人們在真實世界中遇到的情況。研究團隊也從其他文獻發現,雖然老年人的認知能力註定會隨着年齡下降,但事實上,許多老年人在日常生活中過得很順利,這表明他們並不總是需要很高的認知控制能力。
注意力更廣泛會在許多不同類型的任務中發揮益處,這在涉及創造性思考或需要利用與以往不相關的信息的任務中非常常見。
研究團隊以自然老化作為研究模型,發現在某些情境下使人分心的信息,可能在另一情境下就是有益處的。而當你擁有的信息越多,就越能更妥善地處理當下的問題。研究團隊因而提出,認知控制力較退化者,由於能更加注意和利用周遭環境給出的信息,反而更容易針對問題思考出有創意的解方,這也是老年人在解決某些問題上被認為勝過年輕人的地方。同時,老年人也適合更直覺、自動及內隱的學習(implicit learning)模式。
2015年英國劍橋大學心理學教授 Karen Campbell 發表於《老化神經生物學》的研究也有類似發現,她指出,由於中老年人大腦接受到的刺激更廣泛,也比年輕人更容易以不同的方法理解和詮釋生日常生活中的事情。
藉此發現,研究團隊希望能找出獲益於認知控制力減少的具體任務,以便能在實驗中更準確地模擬這些經驗。現階段,他們認為了解認知控制能力是更好地了解大腦老化的一步,因為單單研究記憶並無法回答老年人為何能成功且獨立地在生活中維持正常表現。未來他們也希望能將研究擴大到分心如何幫助不同程度的認知功能受損者。