人類對特定族群的刻板印象與偏見是如何產生的,一直是許多領域研究者關心的議題。近日發表於《認知神經科學期刊》(Journal of Cognitive Neuroscience)的一項研究成果指出,人類大腦在獲取信息時,對有更多負面描述的群體反應更強烈,也更容易產生負面的刻板印象。這項結果進一步印證了此種觀點:關於少數族群的負面新聞在某種程度上助長了人們的種族偏見。
此前已有研究識別出與性別或種族刻板印象有關的大腦活動區域,但這項新的研究首次揭示了人腦如何將負面特點與某個族群聯繫起來,並隨時間推移轉化為偏見。
在過往的研究中,我們對大腦獲取刻板印象和偏見的機制知之甚少。這項研究利用功能性磁振造影(fMRI),對被測試者在認知不同社會群體的過程中進行腦部分析,來了解偏見是如何產生的。
研究人員讓22位被測試者持續接收關於一些虛構社會群體的片段信息,比如「Kitils 群體當中的某個人踢了一隻流浪貓」、「Pellums 群體中有個人送了媽媽一束花」等等。在被測試者並不知曉的前提下,這些群體被研究人員分別標記為「好」與「壞」,關於「好」群體的片段信息有三分之二是正面的,三分之一為負面的;而關於「壞」群體的片段信息則有三分之二是負面的,三分之一為正面的。
在被測試者接收信息的同時,研究人員利用功能性磁振造影(fMRI)對他們的大腦活動進行掃描。fMRI 是一種神經影像學方法,其原理是利用磁力共振造影來測量神經元活動所引發的腦部血液流動的細微變化。研究人員將 fMRI 得到的掃描數據輸入統計軟件中進行分析後,可獲知大腦不同區域的功能定位,以及揭示外部信息影響人腦工作的機制。
分析結果顯示,人腦的前顳葉頂端(anterior temporal pole)與刻板印象乃至偏見的形成有關,而且人們對於「好」與「壞」信息的反應強烈程度也有差別。如果被測試者已獲取足夠的信息來認定某個群體是「好」群體,當他們再次接收該群體的信息時——無論是正面還是負面的——其前顳葉頂端活動就會明顯衰減。但是,對於認定為「壞」群體的負面信息,前顳葉頂端仍然反應強烈。
此外,當接收到的信息與已經形成的刻板印象相反時,人腦的另一區域前額葉皮質(prefrontal cortex)有顯著活動,但同樣的,這一區域對於「壞群體的人做了一件好事」的反應更為強烈。領銜這項研究的英國倫敦大學學院(UCL)神經科學家 Hugo Spiers 對衞報解釋稱,前額葉皮質活動與人腦探測到「異常現象」有關。因此,測試結果表明,人們會認為「壞群體的人做好事」比「好群體的人做壞事」更為異常。
Spiers 舉例稱:「新聞中關於穆斯林的負面消息比正面消息更多,久而久之,人們對穆斯林的偏見也就形成了」;而「當被認定為『壞』的群體中有某個人做了一件好事,人們的反應卻通常是『真奇怪』」。他續指,大腦的這種機制使得許多人對「負面群體」的印象越來越負面。
關於這種機制形成的原因,德國弗萊堡大學神經科學家 Bastian Schiller 認為是由於在遠古時代,對於某些群體的負面刻板印象有助於人們更好地保護自己,也簡化了人腦處理外界信息的過程。
Spiers 則指出,擁有更為「靈活」的大腦有助於消除偏見,但「這與成長環境有關,比如在種族主義家庭中成長的小孩,其大腦更不容易擁有這種靈活性」。