雖然人類在醫療領域已取得巨大進步，但仍有許多疑難雜症，比如與腎臟相關的疾病。不過據麻省理工科技評論報導，美國哈佛大學 Lewis 實驗室近日利用3D打印技術首次完整創建人體腎臟組織基本功能單位——近端小管（Proximal tubule），並在體外測試中完全模仿了人體組織的功能。
近端小管是所有腎小管中最粗的一段，是腎臟的重要組成部分，它負責轉運人體原尿中大部分的水和尿素，以及幾乎全部葡萄糖、氨基酸到血液。因此近端小管的打印成功非常重要，是一個標誌性的突破。
各國科研人員試圖製造人工腎臟已有二十多年，但人體腎臟複雜的內外部結構使得種種努力都無功而返。Jennifer Lewis 實驗室研究團隊在多種嘗試後，開發了被稱為「生物打印」（Bioprinting）的新技術。除了可以讓研究人員打印不同類型的人體組織及其內部的複雜結構，甚至可以打印出必須保持組織活性的血管系統。
其打印過程中會使用多個種類的凝膠狀「墨水」，其中包括一種會在打印完成後液化的「逃逸墨水」（fugitive ink）。研究人員等待整個被打印結構冷卻後，取出液化的「逃逸墨水」，使得打印的管道變成中空狀，然後向管道中補充活性細胞，即可發育成不同的組織。
研究團隊認為，他們的打印方式非常靈活，可擴展且適應性強，因此可被用作打印其他人體器官的基礎方式。「因為臨床醫學上的急切需求，目前的研究僅限於腎臟內的組織，但未來將會擴展到其他類型的人體器官。」該實驗室負責人Jennifer Lewis 補充說。
據美國國家腎臟基金會（NKF）數據 ，全球人口中的10%受到慢性腎臟疾病的困擾，並因此每年造成數百萬人死亡；另外，目前全球有超過200萬人正在接受透析治療（通俗說的洗腎）或腎臟移植維持生命。但透析機並不高效，而且降低患者生活質量，並伴有各種副作用。
研究團隊表示，他們的長期目標是打印出可植入人體的完整器官；而在短期內，他們預計很快就可打印出用於在體外協助腎功能受損者的部件；另外，這類人造部件也可用於藥物研發過程中的毒性測試。
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